「那么……我想艾沙克也会成为一笔资讯了。」芮布卡太太说，突然间变得很温和。黛安心想，这里才显露出她的真心。芮布卡太太知道艾沙克会死，他和假想智慧生物打交道没有其他可能的结果。她心中一部分已经接受这可怕的事实了。
「就像他可能记得杰森·罗顿一样，」苏丽安·莫埃说，「这不是你心中的疑问吗，黛安？」
她的观察真叫人讨厌！这个火星老太婆。她命中注定要从她的星球、她的同胞，甚至她的第四年期中流亡。她全身浸淫在尖酸刻薄中。更糟的是，她的话没错。这是黛安不敢问的问题。「也许我最好还是不要知道。」
「杜瓦利博士也不会赞成，他宁愿把艾沙克顿悟的事藏在心中。不过杜瓦利博士不在这里。」
「这没有关系。」黛安说，微微惊慌。
「艾沙克。」苏丽安·莫埃说。
「不要说了。」芮布卡太太说。
「艾沙克，你能听到我说话吗？」
芮布卡太太又说了一次「不要说了」。但是艾沙克的声音却微弱地传来，是一句轻声细语：「是的。」
「艾沙克，你记得杰森·罗顿吗？」苏丽安·莫埃说。
拜托，不要。黛安心想。
但男孩却说：「记得。」
「那如果他在这里，他会说什么？」
艾沙克清清喉咙，用一种哽咽、嘶哑的声音说：
「他会说：『你好，黛安。』他会说……」
「不要再说了！」黛安求他。「拜托。」
「他会说：『要小心，黛安。』因为那就要发生了。那是最后一件事。」
什么最后的事？不过还没有时间提出这个问题，这最后的事就从地底深处的石灰石和岩床冒出来了。它撼动这幢建筑、摇晃地面、打断所有思考。没有停止。
第二十七章
只有艾沙克目睹了整件事，因为只有他的眼睛才看得到。
他能看到许多事，但他不曾向芮布卡太太或苏丽安·莫埃提起，这两人是他最信任的朋友。
比方说，他可以「看见」自己。而在储藏室一片漆黑中，他比以往看得更加清楚。看到的不能完全说是他的身体，而是假想智慧生物在体内形成一束银白色的东西。那发亮的细蔓和他的神经系统交织在一起，然后一束一束连到他发亮的脊柱。别人要是看到他这副模样，一定吓坏了。艾沙克的某部分（人类那部分）也吓坏了。但是那个声音逐渐消失，而另一个持异议的声音却认为他这样很美。说他看起来像电，说他看起来像烟火。
他也可以「看见」这些女人（芮布卡太太、苏丽安·莫埃、黛安），不过她们发出的亮光要暗得多了。艾沙克猜想是第四年期疗法，使她们感染到一点点（就只有一点点）假想智慧生物的生命。她们好比雾中幽微的路灯，而艾沙克……艾沙克却是闪着强光的探照灯。
而他也可以看见别的东西，在墙以外。
他看到落尘。在艾沙克眼里，这是一场星星的风暴，每一颗尘粒各自发着亮光，并入一大片明亮中，一种光耀的氛围。明亮，没错，但是却也是透明的。他能够看穿它，尤其一眼到底就能看到西部。
这些极小的假想智慧生物机器碎片并不是任意落下的。大体上，它们的轨道都集中在某个古老东西上。它从沙漠的岩床中冒出来，在睡眠中动了动身体，像是一头慵懒的巨兽。于是地面摇动了，铁塔倾斜，钻油机和油管断裂。当更多尘灰受到莫名的牵引而落下时，它动了又动。
而现在它又动了，十分剧烈。这次大地不只是摇晃，更伴随着怒吼。虽然艾沙克人类的部分在黑暗中看不见，但却能清清楚楚听到地底深处岩石被压得濒临断裂的呻吟声、正在倒塌的墙壁的迸裂撞击声。他感觉到一股恶臭气流扑面而来，呼吸再次变得吃力而疼痛。
但是艾沙克能「看见」的那部分，对这一切却丝毫不受影响。
他看着西边一百多公里处那个巨大的装置从沉睡沙漠中升起。那是台机器。机器，没错，但是活生生的……活生生的机器。在他身体里那个杰森·罗顿的声音说：一个活细胞是一台蛋白质做成的机器。天上落下来的，土里冒出来的，不过都是以其他方式存在的生命罢了。
从西部地面钻出来的那个巨大的构造，就像一座拱门，和艾沙克在照片中看过的拱门非常类似。它是个巨大的半椭圆形，组成物和天外落下的尘灰一样，它的分子和不寻常的原子十分密实，排列特殊，颠覆了自然律。艾沙克不知该怎么称呼这自然律，只能称做杰森·罗顿记忆中所谓的「强力」和「弱力」。这巨大构造本身散发一种亮光，十分美丽，像是彩虹般，以各种无名的颜色闪亮着。这个拱门是要让东西从中穿过，但并不是通向另一颗行星。
现在就有东西正在通过这道拱门了。从拱门内连艾沙克都看不见的一片漆黑中，发着亮光的云团上升到星星之间。
杰森的种种仍然在黛安心中徘徊不去，即使在她受伤之后。
地震造成一连串的颠簸撞击，在黑暗中几乎让人无法忍受。她能够了解这些，而她也压抑了恐惧，至少在最初一段时间。接着建筑就开始倒塌了。
也许是倒塌吧，她凭直觉知道。先是感觉到右臂和右颈猛烈重击，接着是一阵晕眩。从迷迷糊糊中醒来之后，感觉到疼痛、恶心，和可怕的窒息感。她大口大口地吸气，少量空气进到肺里，但是远远不够。
「躺着不要动。」声音粗嘎，是从喉咙发出来的。是芮布卡太太吗？不，一定是苏丽安·莫埃。黛安想要回答却做不到。她的肺只能勉强吸进空气，除了一阵阵抽搐外，什么也不能做。她想要坐起来，至少转向一侧，免得到时吐了自己一身。
这时候她发现左半身麻木了，死掉了，没有用了。
「天花板压到你了。」苏丽安·莫埃说。
黛安张嘴干呕，但吐不出东西，她反倒有点欣慰。地震也停了，很好。她想评估自己的伤势，但是脑子不够清楚，再加上竭尽全力想要呼吸空气，因此根本管不了哪里受了伤。她很痛，也很害怕。她不特别害怕死亡，可是这个……噢，这比死亡还难受。这就是为什么人会「选择」死亡，这样才能结束活受罪。
她又想到杰森了。为什么一直想起杰森呢？然后是泰勒，她逝去的丈夫。然后就连这些思绪也变得沉重而难以维持，于是她昏了过去。
艾沙克看得出黛安伤得很重。即使在黑暗中，仍然可能看见。她那微弱的亮光几乎要灭了。和苏丽安·莫埃相比，黛安就像是风中残烛。
要集中注意力很难。他被围绕他的那些看不见的景物魅惑住了。魅惑住了，因为他是其中一部分，他正在变成那些景物……不过这是可以等的。新的拱门既然已经在西部组合而成（用假想智慧生物的分子、花岗岩、岩浆、记忆组装而成），于是情况暂时停顿下来。在他周遭方圆好几公里，那新铺的落尘毯开始进入新陈代谢的新阶段。那要花上一些时间。艾沙克是能有耐心的。
苏丽安·莫埃和芮布卡太太被艾沙克吓了一跳。只见他爬过倒下的横梁、干砌石墙的碎块、四散的｜乳胶绝缘材料和倒落的铝质通风管，到了黛安·杜普雷那儿。她被一根重重的柱梁压得动弹不得。艾沙克觉得肺很吃力，嘴里全是尘灰，不过至少还能呼吸，而黛安显然不能好好地呼吸。当他伸手去摸时，便知道落下的破片打伤她的头了。他想要抚摸她的头发，就像芮布卡太太在他生病时抚摸他的头发那样。但是当碰到黛安左耳上方时，那里却凹了一块。他把手移开，感觉黏答答的。
泰勒·杜普雷是两年前八月的某一天死的。那个年比较长，是赤道洲的年；那个八月也是比较长的赤道洲八月。
那天，黛安和他一起健行，爬上海岸那些陡峭起伏的山脊之一。不为别的，只为坐在山顶上，看那森林直落而下，像一大片黑绿色的布铺展至海边。
他俩都不年轻了，都活过延长寿命的大半了。近来泰勒不时诉说自己疲倦，不过他仍然继续看病，对象主要是些年轻的拆船工（他们受的伤有些十分吓人），以及和他们住一起的米南加保村民。今天他说他感觉很不错，还坚持要长途健行。他说这是「我最可能有的类似假期的东西」。因此黛安陪他一起，好好品味树下的幽暗和高高草地的明亮，同时机警地观察着他。
第四年期的新陈代谢很旺盛，但维持稳定却不容易。虽然可以不断加强，但是就像其他实体一样，也有个断裂点。年龄不可能永远往后推，因为疗法本身也会老化。当第四年期的人衰竭时，他们多半是立刻衰竭了。
泰勒就是这样衰竭的。
她想他也许已经感觉到了，所以他才坚持要走这趟路。他们走到一个他很喜欢但很少有时间去的地方，那里有一大片花岗岩，还长满了山间小草。他们铺上一条毯子，黛安打开背包，拿出特地为这个场合准备的好东西：澳大利亚葡萄酒、麦哲伦港面包店买来的面包、冰凉的烤牛肉，这些都是米南加保村少见的饮食，他们已经吃惯这里的食物了。不过泰勒不饿。他躺下来，用一簇青苔枕着头。这些日子以来他瘦了，虽然在阳光下曝晒，皮肤却很白。看起来就像是个小精灵，黛安想。
「我想我要睡一下。」他说。就在这一刻，在八月的阳光下，在混杂着岩石、水和黑色泥土的味道里，她知道他快要死了，她身上有种原始的冲动想要救他，想把他背下山，就像当年她生病时他背着她横越大半个美洲大陆时那样。但是现在已经没有药救了，第四年期疗法只能使用一次。
留待以后再哀伤吧。她跪在他身旁，抚摸他的头。她说：「要不要帮你拿什么？」
他说：「我在这里很开心。」
于是她在他身旁躺下，双手将他搂住。这时，下午阳光也渐渐�