“恐怖、残酷，再没其他词语可以形容。我走进村子后就感到胸中难受，不知吐了多少次。人们常把地狱什么的挂在嘴边，那个时候的这个村子，才是真正的地狱，不是比喻。”
村里人都死绝了，一开始宽三郎这样认为，然而事实并非如此。虽然人们都已经虚弱到几乎张不开嘴的地步，但仍有相当一部分村民还活着，但看上去也坚持不了多久了。被尸体包围，既没吃的也没喝的，有的只是恐惧和颤抖，就算没有疫情也活不下去。而且救援永远都不会来。
“我首先做的，就是将尸体集中起来。”
“集中起来？”
“因为，当时的情况根本无法区分谁是生者谁是死者。所以，那些摇也摇不醒、拍也没反应的，就全排除掉了。还有一口气的，就扛到庄屋的家宅，让他们睡在地上。并不是要给他们看病或是做什么救治，只是让他们睡而已。唉，希望他们得救的慈悲心肠，在当时根本就顾不上。因为我觉得，反正自己最后也是要死的。”
在畑野村将生还者集中起来，再把死尸堆起来之后，宽三郎就将剩下的事暂且交给多少还有些体力的人处理，自己则朝着老家所在的花里走去。他在花里又做了相同的事情，在竹森和川田也重复着同样的举动。木山几乎已无人生还，就这样还是让他找到三个还有口气的。
宽三郎进了山，找来一点点能吃的东西，带着三人回到了花里。吃了点东西后，那几个人稍微缓过了一口气。这样一来，宽三郎忽然生出了不能就这样撒手不管的念头。
他回来原本是为了死，并无其他事可做。接下来究竟应该做些什么，他也不知道。没有药，什么都没有，所以，“我就开始打扫。”
“打扫？”
“就是打扫啊。不把那些脏东西清掉，原本能好的病也好不了。所以，我就强迫那些还能动弹的人行动起来。”
“您让那些快死的人干活？”
所以才被人们称作恶鬼。宽三郎应道。“反正，若放任不管，他们也是一死。既然还能动，就算辛苦，哪怕是动一动再死也好啊。活动活动再死，或者躺着不动等死，反正都是死。就算被逼着动弹了几下，又有什么好抱怨的呢？”
井水已经腐臭，至少看上去是这样。所以，我让他们去河边取水。村里还剩下的也只有堆积如山的柴火了，所以我又让他们生起了火，叮嘱他们要先将水煮沸，放凉之后再喝。因为村外已经下了命令，要求人们这样做。
“为什么会生病，究竟是不是瘟神之类的作祟，都无从得知。我只是觉得，污秽之物总不能放着不管。”
至于那些堆积如山的尸体，“全用木车拉上了山。我总觉得，就是因为有那样的东西在，人们才会生病。”
这并不是谎言。肮脏的东西全放到村外。不管是顺水淌走还是烧掉，总之必须全部清除，他当时就是这样想的。
“农家不是有‘送虫’的习俗吗？就跟那个感觉差不多。其实我也不知道这究竟是场什么样的灾祸，也不知道是什么原因，可为什么就觉得非那样不可呢？不管我再怎么搬，村子里还是堆满了死尸，尸体全都腐烂了，已经没法看了。不管是女人、孩子、老头儿还是老太太，都一个样子。在木山村的郊外，有一处人们都不愿去的偏僻地方，我就把所有尸体都扔在那里了。”
“扔掉了？不是埋掉？”
“就我一个人。能做什么事？哪里还能挖什么墓？也没有棺材，什么都没有。我全给扔了。所以……”
恶鬼，是吗？林藏道。
“看上去应该很像恶鬼吧。把已经腐烂的尸体搬到车上，扔掉，又接着再搬，再扔。简直就跟画里的地狱恶鬼一样嘛。而且，也不管孩子多么小，姑娘多么可爱。那就是恶鬼的所作所为，但凡还有人心的都做不到。而我，就在那一天，一遍又一遍地……往荼毗原……不停地堆积人的尸体。扔尸体的时候，身上的东西全给拿了下来。死人不需要钱。钱包、衣服、袜子，什么都不需要。人死了只会烂掉而已，还能用的东西则不应该扔掉。”
那些东西就不肮脏了吗？林藏问。“死人身上带着的东西，在下都没怎么碰过。总觉得……不是滋味。”
“那是你错了。”死并不代表肮脏，只不过尸体会腐烂而已。“那些所谓的物件，还不都是为了活着的人而存在？这世上所有的东西，做出来都是为了让活人用的。所以，活人就应该去用。死了的人什么也用不了。在那个世界里，用得上的顶多也就六文钱（死后渡过隔在现世和来世之间的三途川时所要缴纳的渡河费。）而已。虽说有钱能使鬼推磨，但从六文钱变成十文钱，待遇又能有多大改变？可是，活人呢，有十文钱就能填饱肚子。因病暴死的人是很可怜。可是啊，林藏，那些死了的人，会希望活着的家人和朋友陪他一起死吗？他们会在心里想你们这帮家伙都去死吗？我若是死人，就不会那么想。我虽被骂作不知廉耻、不知感恩，被当作恶鬼一般敬而远之，但绝不会有那种无情的想法。还活着的人自然希望他们继续好好活下去，身边的家人也是希望他们能活久一些。一般人都会这样想吧？那么既然想活下去，就需要钱和物。”
“您当时……又想活下去了？”
“是。”就在从早到晚、日复一日地搬运腐臭的死尸，剥下他们身上的财物时，“我开始觉得死是件太愚蠢的事，甚至都已经忘记那回事了。更重要的是，我没死掉。”
被感染，然后死掉。明明一开始是这样打算的。
“我将尸体扒个精光后扔掉，然后到山里找能吃的东西，就这样不停反复。把从山上采回来的东西拿给还活着的人吃，观察了两三天后，有几人已经大致恢复了精神。也就是说，他们之前只是太衰弱了而已。那些还活着的人，都没有得上那要人命的病，我这才意识到这一点。”
活下来的人都没得病，宽三郎这样确信。他们的症状不一样，看上去几乎全是因饥饿所致。发烧似乎也是源于吃了不洁净的食物。事后进入村里的宽三郎就完全没事。
瘟神早就离开了。是新生的恶鬼——宽三郎将其赶走了。
“我正是意识到这一点后，才将堆积如山的尸体给烧掉了。那才真正是‘送虫’了。那些东西，当然要全烧掉了。从那尸体堆里，要是再生出什么不好的东西来，可就真没辙了。所以，我将他们彻底地、一遍又一遍地烧了个干净。整整花了好几天时间。尸体燃烧时的恶臭飘散在整个美曾我上空，升起的黑烟据说从京都、大坂都能瞧见。”
宽三郎仿佛化身成地狱的狱卒，将故乡的、村子里的伙伴们付之一炬。不管胳膊、腿脚、头、肠子，不管孩子、大人和老人，全都烧了个干净。黑灰漫天，骨头爆裂，油脂不断地往下滴。凶神恶煞般的黑烟直冲云霄，红莲业火熊熊翻滚。而宽三郎，就半裸着上身站在前方。当时的他就是恶鬼吧。可是，那却成了他的骄傲。“没错，虽然成了恶鬼，但那值得骄傲。你可看好了，正因为那样做，这个村庄才得以被拯救。如今，生还下来的那两百几十口人，是我救了他们。这事我才不会谦虚。不管最初的打算如何，就算这只是偶然的结果。”
没错，这只是纯粹的偶然。即便如此，“正因为我化身为恶鬼，那两百多人才能得救。这是无可置疑的。如果当初因尸体肮脏恶心就不去碰，那么大家早都一起变成尸体了。是我一个接一个地将那些死人扒个精光，烧掉他们的尸体。是我像来自地狱的狱卒一般，踢着那些孱弱的家伙让他们干活。而且，那些从尸体身上扒下来的衣服、尸体身上带着的物品，还有死人生前居住的房屋等，全都帮了生还者的大忙。死人身上的钱财全都用在了活人身上。”
“是……这样吗？”
“没错。我可没私吞钱财！那种情况下若还想着中饱私囊，那成什么了！你听好了，美曾我的这五个村庄，正是靠化身为恶鬼的我和死人身上的钱，才起死回生的。”
武士、和尚、官府的人、他们什么都没为我们做。他们只知道大吵大嚷地慌作一团，然后自欺欺人地视而不见。他们只会担心自己受到连累，躲得远远的。他们试图隐瞒、逃避然后眼睁睁地看着我们去死，简直就跟拉完屎要用沙子盖住的猫一样。只不过因为村民们得了病，就视他们如粪土一般对待。
对了。林藏开口道。“那个……当时的那个庄屋后来怎么样了？是不是早已经去世了？”
“那个庄屋？”
“是。如今的庄屋又右卫门大人的父亲，就是当时的庄屋吧？那个只知道对上头一味服从的家伙。考虑到村子当时的情况，在下倒是觉得可以告他一告。”
“庄屋……又兵卫……我回来时就已经不在了。”
“不在了？”
“是。”
“也就是说，他在村子被封锁前就逃了出去？”
“谁知道呢。”不知道。“之前的庄屋后来怎样了我不知道。最后跟外头就村子的情况进行交涉的是我。官府的人看到了烧尸体时的黑烟，于是过来查看。我就抓住机会，极力跟他们解释瘟疫已经过去，不用再担心被感染了。我就是证明。而那些官府的人几经协商，终于在十日后解除了对村庄的封锁。”
对了。然后……
【三】
“并不是要逼您。”和尚说道，“您的功绩值得称赞。这大家都明白。您如今这样的生活不就是证明吗，宽三郎大人？为非作歹离开了村子之后，您成了个赌徒。正常情况下，您这样是回不了村里的。就算回来，也没地方住。可现在呢？您不是村里的官员，不是百姓，不是铁炮击，也不是樵夫，但不还是住在这样的大房子里……”
“这里原本就是父亲的家业，而且我后来也重新改建了。村里的人就不提了，我没受你半点恩惠，哪轮得到你在这里指手画脚？”
真是难缠呀。和尚挠起了光秃秃的脑袋。“这事不会给您添什么麻烦，也不收您钱。听说您在村民面前说贫僧是为了赚钱才教唆他们？那才是冤枉呢。您处处为村民考虑，贫僧都明