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黄昏时分，满天的乌云退尽了，西方的天空泛起璀璨的晚霞，霞光斜照在窗棂上，把屋子里也映得红彤彤的。李荣面对暮霞，自斟自酌，已经有点微醉了，忽然听到几下轻轻的敲门声。他不觉一怔，怀疑地问了一声：“谁？”门外传来一个几乎听不见的声音：“请班长开门叙话。”是谁在黄昏时节这样蹑手蹑脚地来访呢？李荣满带狐疑打开门一看，却是一位年轻的书生。看他衣饰华贵，不像小户人家，面目陌生也不像县城里的人。二人对视了一下，来人径自迈步进到屋内，又回身把门关严。李荣在公门里干了三十多年，接触三教九流各种人士实在太多了，一看来人的神态，就知道他是为了某一个案子而来，于是不待来人开口，就直截了当地问：“你办那个案子？”来人听了李荣的话，起初一愣，继而会意地笑了起来，说：“李班子果然爽快，我也不负班长盛意。”说罢敏捷地从怀里掏出一封银子放在桌上，两眼却紧紧盯住李荣的脸。李荣并不动声色，就像没有看见银子一样，背过身去问：“你受谁的委派前来找我？”那人依然慢条斯理地说：“你我素昧平生，班长也不必打听我的名姓，这封银子权做定礼，请您帮助说上一句话，事成后还有一封银子相赠。”李荣问：“你让我说什么话？”来人说：“听说班长要随汤知县去河滩验尸，只求班子证实死者是个女性，年纪在二十三、四岁之间，系被人用绳子勒死的，就一切都完了。”李荣说：“倘若尸身是个男人，我就是再遮掩，也瞒不过随从捕头和汤知县哪！”来人笑道：“班长放心，这具尸身已经腐烂了，人形十分模糊，这么热的天，尸臭异常，绝没有人肯到近前去细看。班长又是远近闻名的仵作，您说了话，还有谁敢不信呢？”李荣听罢，心头涌起了一股怒火，这位老仵作，生性耿直，为人坦荡，从来见不得营私舞弊之举，没想到老了老了，居然有人行贿到自己头上来了，真是瞎了他的狗眼。来人见李荣沉吟不语，还以为他是见钱眼开了，往前凑了几步钉问道：“班长意下如何？”李荣等来人离自己只有半步远时，猛然伸出右手抓住了他的脖领，双手往上一提，已把来人咽喉扣住，跟着扬起左手，左右开弓两个大嘴巴，打得来人“哇哇”直叫。李荣头上青筋崩起，气哼哼地说：“大胆的无赖，竟妄图用钱买你爷爷来了，你就不怕王法吗？我李荣当了三十多年仵作，从没见过你这样明目张胆行贿的歹人。”说罢把桌上的一封银子一掌扫落，吼道：“拿上你的臭钱，给我滚出去！”然后右手猛一搡，来人已“噔、噔、噔”倒退几步跌倒地上，李荣狠狠地往地上吐了一口唾沫，说声“呸！”倒头扎到床上，他感到浑身出汗，刚才的一点小病却完全好了。
两天以后，风和日丽，汤应求带着李荣等人来到了河滩尸场。由于知县有令，地保已派人把尸体周围用草绳拦了起来，三四个村民守护在现场，不敢离去。草绳圈外围了一大群看热闹的老百姓，看见汤应求的轿子到了，百姓们自动让开了一条路。汤应求下得轿来，先环顾了一下四周，一下子就在人群中发现了一张十分熟悉的脸——“杨五荣”，他心中叫了一下这个名字，却发现五荣双眼哭得痛红，正分开人群要往圈里闯，嘴里喊着：“姐姐，姐姐，我那苦命的姐姐！”在杨五荣旁边，有一个衣著华丽、戴相公巾的秀才，正扶着他劝解，汤知县认识，那是本县生员杨同范。为了维持秩序，随从的衙役们已经亮出了刑具，老仵作李荣却解开了带来的小包，往外一件件的拿验尸工具。汤应求这才把目光转向绳圈中央的尸体，只见尸身腐烂，手脚都有被野狗撕拦了的痕迹，面部早已烂透，连男、女都分不出来。阳光下，成群苍蝇尸体上飞来爬去，尸体发出了一股奇臭，令人掩鼻。汤知县看了李荣一眼，李荣会意，戴上了一副皮手套，把怀里藏的一瓶酒取出来，倒在手套上，然后阴沉着脸，向尸体走去。那杨五荣见李荣走近了尸体，猛然分开众人跑过去，趴在尸首上在声嘶力竭地哭起了姐姐。李荣脸上一点表情也没有，他伸手把杨五荣拉开，冷冷地问：“你怎么知道她是你姐姐？”五荣哭道：“姐姐离家前穿的是细麻衣服，为的是到婆婆家侍候婆婆方便，现在尸身上穿的也是细麻衣，而且花纹也对得上，说罢拿出一块撕下的衣服布递给李荣，补充道：“班长请看，这图案一样不一样？”李荣接过布来与尸身上的衣服残片一比，果然一样，就将其收进了验尸包。杨五荣又“咚”的一声给李荣跪下，哀求道：“请班长和老爷为民作主，严惩凶犯。”李荣似乎没有听见，走到尸身前面，用铜尺量子各部分尺寸，又拿出银针探入死者喉咙。那杨五荣哭喊着：“班下手下留情。”而李荣的银针已经取了出来，没有发现银针变色，他又往尸体的其他部位查了一下，站起身来，恭恭敬敬地走到汤应求面前禀报道：“禀大人，死者系一个童子，男身，乃病疾而亡，死的时间大约在两个月以前，与杨五荣无关。”啊！”刚才还蜷伏在地上的杨五荣，听罢扑过来说：“你妄断，死者明明是我姐姐，你为什么说是男身？”李荣瞟了他一眼，根本不予理会，对汤应求说：“大人是否打道回衙？”汤应求还没说话，闪在人群中的杨同范却挤了出来，气势汹汹地对李荣说：“这样一重案，怎能被你三言两语就定出结果来？”然后转过身对汤应求说：“生员杨同范，久知杨五荣之姊被人杀害，今五荣好不容易认出亲姐姐，大人不与他做主，反而轻言仵作妄词，叫全县百姓怎生心服？”杨同范这一喊，立即有六、七个看热闹的百姓也跟着哄了起来。李荣却不客气地对地保下令说：“尸体可以就地深埋，勿使野狗再扒出来。”杨五荣、杨同范带着一伙人极力反对，汤应求见双方争执不下，只得下令暂将尸体停厝起来，容日后复核。
清代雍正年间，湖北省的首府设在武昌郡。湖广总督迈柱的官衙，紧傍风景秀丽的蛇山。那雄伟肃穆的辕门，以及官署内富丽堂皇的厅堂，一看就使人知道，总督大人喜欢博大的气势。在后衙的东花厅内，迈柱正聚精会神地观赏着一株新送进来的兰花。这盆花，叶脉宽厚，筋络突出，植株高大，在十余片崭青碧绿的宽大叶子间，一支花箭已挺拔而出，箭端一簇杏红色的花蕾正含苞欲放。在他的旁边，一位六十出头的老幕僚，一面指着花的株叶，一面津津有味地介绍着这花的珍贵之处。迈柱似乎听得入了神，不住频频点头，嘴角上带着满意的笑容。端详了好一阵，迈总督才离开花案，坐到一张嵌着贝壳的硬木雕花椅上，对幕僚说：“这又是高仁杰送来的吗？”幕僚带着一脸谄笑欠身回答：“正是！”迈柱威严地点了点头，自语道：“倒是一个有良心的人。”幕僚赶紧接道，“高仁杰对大帅敬佩得五体投地，常对小人说迈总督对他的栽培拔擢，他一辈子也忘不了。只要大人有令，就是赴汤蹈火，他也在所不惜。这株兰花，本是他父亲传下来的宝物，他敬献此花，无非是表达敬大人如敬父尊一般心境罢了。”迈柱听了，心头感到一阵舒畅，缓缓地说：“难为他割爱了。”幕僚见总督心境很好，乘机试探地说：“只是高仁杰候补三年，到现在还没有署任实缺。”迈总督睁开了微闭的眼睛说：“不是已经让他到广济县上任去了吗？”幕僚有些为难地张了一下嘴，又把话咽了回去。迈柱却接着问：“难道还不满意？”幕僚说：“他哪里敢有什么不满意？只是这广济县是让高仁杰代署，一但原县令销假复任，仁杰就得交印……”，迈柱挥了一下手，示意幕僚不要再说。沉默了一阵，才说：“湖北省内，候补官员太多，实任知县又都没有什么大差错，难以撤下，只好让他先委屈一阵了。”幕僚说：“仁杰不会有什么怨言，不过要想撤换县令，现在倒有一个机会。”迈柱问：“什么机会？”幕僚从怀里拿出了一叠东西递了过去说：“麻城县出了一桩人命案，首富涂如松杀死了发妻杨氏，杨家拿着证据去县衙出产首，县令汤应求竟置若罔闻。最近，杨氏的尸体被野狗从河滩中扒了出来，苦主又去申告，那知汤知县受了涂家重贿，竟胡乱将杨氏之尸断为男尸，就是不肯处置凶手。麻城县为此大哗，苦主杨五荣及麻城生员杨同范，到省府来越衙告状，把冤贴到处散发，现在合省都知道此事了。”迈柱摇了摇头说：“麻城杀妻案已经扬了一年了，本督也曾去文询问，麻城令汤应求也回了文，内中情由好像不是你说的那样。”幕僚慌忙施了一礼说，“汤应求受贿，以假情节欺蒙上宪，已在全省家喻户晓，只是大帅周围的人不敢据实禀报罢了。”迈柱听到这里，猛地从太师椅上站起来，把幕僚递过的揭贴展开。原来这正是杨同范、杨五荣写的控诉汤应求的文字，迈柱看了几行已是怒火冲天，及至看到末尾，揭贴上明明定着：“总督被欺，巡抚受骗，凶手逍遥，王法何贱？”几句话，越发雷霆咆哮，立刻传令：“麻城杀妻案迟迟不见决断，着令广济县高仁杰重验尸骨，三天内把结果报来！”那幕僚赶快提笔把总督的指令写好，请迈柱用了印，直接发往广济和麻城去了。
代理广济县令高仁杰本是四川一个土豪的儿子。从小不务正业，却生就一副凶狠、恶毒心肠，在乡里作恶多端，声名狼藉。长到二十多岁，又生出了个想做官的念头，仗着家里有钱，捐了三次巨款。地方上感念他募捐有功，赏了他个功名，在四川候补�