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霍英东捐资兴建番禺宾馆之时，已是1979年底。当时，内地虽然正在大张旗鼓地宣传“四化”建设，但尚未提出改革开放的政策，也没有外商进入内地投资的先例。所以，对进入番禺、进入内地办实业，霍英东仍然有所顾忌。
他惟有等候机会。
但他怎样也没想到，机会，竟然这么快就来到。
第三十六章捷足先登 兴建高级酒店
1978年底，霍英东和何贤率先进入内地，洽谈在中山县兴建高级宾馆事宜；1979年底，宾馆破土动工，一年后，中山温泉宾馆落成开张，成为内地第一间中外合作兴建的酒店。
率先进入广东投资
1978年12月19日，《澳门日报》刊载一篇题为“中山县翠亨村将辟为旅游区”的报道，称国家决定在孙中山先生的出生地——翠亨村建设旅游区，主要是为了吸引海内外游客，特别是港澳台同胞和华侨回来旅游观光。
那一天，霍英东正在澳门与何贤商量有关番禺宾馆的建设情况。他看到了这篇报道，第一个反应是：应该到中山县去看看，说不准这是进入内地投资的好机会。他把自己的想法告诉何贤。何贤长期来与中山县有密切往来，时常捐赠钱物给中山县，对中山县有很深感情。听霍英东一说，非常赞成，当即和他一起前往中山考察。
中山县当时的县委书记是李耀祺。对于两位港澳实业界巨子的到来，李耀祺欢迎之至。听了李耀祺的介绍，霍英东对中山县的情况有了较深的了解：孙中山先生青少年时期是在这里过的，因而有不少有纪念价值的地方；县里有一座罗三妹山，景色秀丽，附近还有温泉，是疗养、度假胜地……
霍英东认为，随着翠亨村辟为旅游区，将会有大批海外游客前来观光旅游，这就需要有一个适宜的吃、宿之地，否则，就难以吸引和留住客人。于是，霍英东决定在中山县建一间高级酒店。
霍英东在内地捐赠的第一个项目是番禺温泉宾馆，投资的第一个项目是在中山建酒店。他从来没有经营过酒店，但却热衷于建酒店，其实是有原因的。他曾对我说：“那个时候，在中国找个吃饭的地方不容易。”
从20世纪70年代起，几乎每年，霍英东都组织香港地产界、工商界、体育界的知名人士回内地参观、访问。每次到内地，霍英东最不习惯的是，内地的旅游服务设施非常落后。有好几次，霍英东对我谈及他在改革开放前在大陆的一些所见所闻：“那时，每次讲大陆施行，都有很大感慨。比如有一次，我们住在北京饭店，那是北京最高级的酒店，但是洗手间里的浴缸却没有活塞，想找暖水壶塞来塞住，但那时酒店也没有暖水壶，我就干脆找条毛巾来塞住，不然怎么冲凉？想喝啤酒，但所有的酒店都没有雪柜，天时热，我们就从街上买啤酒回来房间，用水冷冻再喝，房间里，没有热水，我们只好喝自来水。1971年去延安参观，住的宾馆的厕所是没门的；有一年去新疆乌鲁木齐、吐鲁番，吃饭时总是停电。另外，物资供应也较缺乏，我们每次回大陆，都是自备三明治、面包和矿泉水。那时，真是想找家好的酒店住、找间好的酒楼吃饭都不容易，所以搞出很多笑话……”
霍英东又说：“那时从澳门到广州，沿途没有饭店，只有中山石岐有一间华侨宾馆，我们就在那里吃饭。”
正是有感于内地的旅游服务行业过于落后，霍英东才乐于建酒店，希望借此对中国的旅游服务行业起到促进作用。他每次对我讲：“我实说，当时若说我们搞宾馆是为了发财，那是绝对不可能的，但我看到内地在这方面很落后，觉得如果能起好、经营好一家酒店、宾馆，作用可能会很大。”
霍英东对李耀祺说，希望和中山县合作，资金由他们全部负责，而中山县则在各方面予以配合。李耀祺对此甚感兴趣，两人随即进行了一次彻夜长谈……
那时，尚没有中外合作建旅游酒店的先例。对此，中山县和广东省的某些领导人有不同看法。因为是新鲜事物，故有人有各种各样的疑虑，比如建涉外旅游酒店，是否会带来精神污染？海外旅客多了，是否会把内地的东西吃光吃贵？大宾馆耗电大，电力供应将更紧张，群众是否有意见？等等。
也就是说，霍英东要在中山县建酒店，一开始就遇着阻力。
霍英东第一次到中山县考察之时，北京正召开十一届三中全会。会议将会制定什么新政策，海内外都非常关注。到了1978年1月，全会公报发表，中共第一次提出改革开放政策，准许吸收外国资金、先进技术和管理经验，用于内地的经济建设。
中央改革开放的政策，更加坚定了霍英东到中山投资建设旅游酒店的决心。
几天之后，他在县领导的陪同下，冒着小雨，沿着泥泞小路，到罗三妹山察看地形。罗三妹山环境幽美，山坡宽阔，上有温泉，下有河沟……
“这里空气清新，风景优美，且又有温泉，真是疗养、度假胜地；临近翠亨村，方便游客前来食宿；况且，山坡如此大，以后还可以在这里建高尔夫球场……”站在罗三妹山上，霍英东心里盘算着。他认准了这是建旅游酒店的好地方，于是当场拍板决定：宾馆就建在罗三妹山脚下。
中山县是广东有名的富庶大县，但那时还很落后，到处是大沙田式的“茅坑”，像样的公厕没有几个。有人说：在这种遍地“茅坑”的地方建酒店，无异于把钱白白撒进“茅坑”里。这一点，并不是霍英东所担心的。他决定投资时，已先算了输数：如果血本无归，那就当是捐资给中山县建酒店。
如果说，霍英东当时还有什么顾虑的话，那可能是担心改革开放政策的改变。
这次，霍英东是要在温泉边建旅游酒店——其名称也叫中山温泉宾馆。那我们就姑且把霍英东率先进入内地投资的创举，喻为“温泉试水”。水温是高是低，会否烫手脚呢？
霍英东经过深思熟虑，决定硬着头皮，到温泉“试水”……
“省港杯”的倡议者
1979年1月底，就是霍英东与中山县领导商谈投资兴建酒店期间，他率领香港足球队，与广东足球队，在广州、香港两地举行了第一届“省港杯”足球比赛。
广东省和香港每年都有一次盛会——“省港杯”足球比赛，这个比赛至今已举办了16年。很多人可能不知道，倡议并力促“省港杯”举行的人，就是霍英东。
霍英东于1977年率香港足球队上北京参加北京国际足球友好邀请赛，返港经广州途中，曾和广东省体育界的同业座谈、交流。回港之后，他就有了一个想法，希望省港两地的足球队多些交流，最好一年举行一次足球比赛。到了1978年，霍英东正式向有关方面提出举办一年一度“省港杯”足球比赛的设想。
霍英东的想法，首先得到新华社香港分社的支持，他们把情况向广东省汇报。当时广东主管体育的副省长是杨康华，他还兼任省体委主任。杨康华认为举办“省港杯”是省港体育交往的创举，对今后进一步推动体育运动的内外交往有重要意义，所以也极力支持。
1978年12月6日，霍英东以香港足球总会会长的身份，率香港足球总队代表团到广州，同杨康华和省体委副主任陈远高等人进一步磋商“省港杯”事宜，并达成了一致意见。第二天，双方在广州东方宾馆正式签订了关于省港杯足球比赛的协议书，决定每年元旦至春节期间，分别在香港、广州各举行一场比赛。
1979年1月21日，首届“省港杯”在广州越秀山体育场举行第一场比赛。霍英东亲自担任香港代表团团长，率香港足球队和足坛知名人士赴穗参加、观摩比赛；同月28日，首届“省港杯”的第二场比赛在香港举行，当时的港督麦理浩和港督助理钟逸杰等港府高官都到场观看。比赛结果，广东队获冠军，麦理浩亲自把奖杯颁发给广东队。
“省港杯”比赛，成为省港两地的盛事。
“省港杯”赛后，刚好碰上瑞典足球劲旅——柯士达队抵港进行球赛，霍英东穿针引线，力促广东队和柯士达队打一场友谊赛。结果以零比零打平。随后，霍英东又联同澳门知名人士何贤、何鸿燊、马万祺、崔德祺等人，邀请广东队顺访澳门，于2月1日，同澳门足球队打了一场友谊赛。
“省港杯”的举办，既提高了双方的足球水平，加强了相互间的友谊，也为此后省港澳之间的体育交流、合作，开创了良好的先例。
霍英东最喜爱的事情就是体育。有意思的是，他一生的事业也往往与体育有关。一次，霍英东对我感慨地说：“好奇怪，我这一世人，做什么事，总是体育先行。1953年，朝鲜战争结束后，我迷上锻炼，练举重、练打足球，之后就是做地产，卖楼花，轰轰烈烈；1961年，突然间澳门有一个警察厅筹款的足球比赛，叫我参加，把何贤、何鸿燊、傅荫钊、梁昌、叶汉等人也叫来打球，结果神差鬼使，搞到自己要介入澳门赌场；1977年，带队到北京参加国际足球友好邀请赛，之后又回到内地捐资；1979年初，省港杯足球比赛举行，从此就在内地大搞投资，搞中山温泉宾馆、高尔夫球场、白天鹅……这一切都是体育在前。我真不明白，为什么那么巧合？是有人刻意安排呢？还是冥冥之中的事情？有时，我也觉得一个人其实就是一个棋子，下一步怎样走未必知道的。所以，上次问你，我在国内是否有档案，因为我一生经历那么多事，是否内地有什么机构有记载，我觉得应该有一个人更清楚我、了解我……”
事实上，正是1977年的北京国际友好足球邀请赛和1979年的“省港杯”之后，霍英东的人生旅途发生了很大的变化，就是全力以赴参与中国的改革开放事业；而在内地的投资及社会活