周牧匆匆出去，片刻又回来，禀报道：“王爷，四爷来了。”
拓跋炜起身道：“四哥来了么，你快去请他进来。”
谨亲王拓跋熠随周牧走进了拓跋炜的书房。兄弟二人相对而立，呈现两种截然不同的气质。拓跋熠的生母是毓贵太妃，他自小习武，常随着宫里的师傅练习摔跤、骑射，膂力甚强，夏日里穿得轻薄，他臂上健硕的肌肉隐约可见，古铜色的皮肤和掌中的老茧见证着他于校场之上摸爬滚打的痕迹。拓跋炜则不同，他长身玉立，面容俊美，从小习文，饱读诗书，七步成诗，出口成章，若说他是兄弟当中最有才华的人，绝不为过，他的生母是平太妃。
“四哥。”拓跋炜笑着上前去，“你好久没来我府里了。”
拓跋熠阴阳怪气道：“那还不是因为五弟你日理万机，我不好来打扰么。方才周牧说你还在办宴会的事，看来我是来的不是时候。你可要多上心些，莫要出了什么差错了。我还是先告辞吧。”
“四哥这是哪里的话？”拓跋炜拉住了拓跋熠的手腕，“我就是再忙，莫非能连兄弟之间说几句话的时间都没有么？”说着，他暗暗朝周牧打了手势，周牧便带人退出了书房。拓跋炜又道：“四哥还站着做什么，先坐吧。”
拓跋熠甩开拓跋炜的手，随意找了一张椅子坐下。
拓跋炜叹了口气道：“四哥，这些年我们生分了不少。”
拓跋熠道：“五弟，我还是我，是你变了。”
拓跋炜摇了摇头道：“都这么多年过去了，你这个心结还是解不开么？对，当年我也恨皇兄，恨自己太年少，什么都做不了。可如今已经过去小二十年了，皇兄这个皇帝做得如何，你我也都是看在眼里的。一切都已是既成事实，天下安居，百姓乐业，他是个好皇帝，你还想怎样？”
拓跋熠用审视的目光看着拓跋炜，“可当真是我满腹经纶的五弟，说起话来头头是道。你以为他对你很好么，谦郡王！你都已经三十三岁了，他连一个亲王的爵位都舍不得给你，你觉得他是有多器重你？”
拓跋炜道：“他给不给我这个爵位，重要吗？至少现下你我都活着，而且活得很好，这还不够么？你想想看……”他的声音沉了下去，“如果现下在位的还是二哥，那我们会是什么样的处境？你只要想想当年二哥是如何对付大哥的，也该明白吧。”
拓跋熠怔了片刻。拓跋炜继续道：“四哥还是多加小心吧。”
拓跋熠道：“五弟，你就不必为我担心了。皇兄不过会觉得我是个傲慢无礼的王爷，反倒是你这样默默无闻踏实做事的，才更容易被他盯上，你仔细想想，是不是呢？”说罢他便扬长而去。这次换做拓跋炜在原地怔住了。
待到拓跋熠离开了谦郡王府，周牧才进了拓跋炜的书房，见拓跋炜这般形容，便问：“王爷怎么了？”
“没什么。”拓跋炜摆了摆手，“继续做事吧。”
“是。”周牧应了一声。他知道，四爷一定是对王爷说了什么，可他却不知道如何去劝慰。
谦王妃靳文婧最是个善解人意不过的。朝中不少人想要娶靳氏的姑娘，想把妹妹、女儿嫁给靳氏的公子。三朝元老靳呈青谢世之后，靳家的大族长是当朝左丞相，靳呈青长子，靳文婧之父，靳宸宁。不过拓跋炜娶靳文婧倒不仅仅是因为皇帝赐婚。当年拓跋炜年少气盛，曾在外城的明前楼以“祁炜”之名赋诗一首，“祁”是他母妃平太妃的姓氏。他这诗是一首七绝，每一句都是一个谜面。明前楼是文人墨客聚集的所在，可一时间这首诗竟无人能解，是以这位祁炜公子在明前楼名声大噪。后来，这诗竟被你一个自称“文三娘”的女子破了，回了一首七律，首联起势，颔联、颈联四句各道破这四个谜底，尾联抒情，首、颔、颈、尾四联，起承转合，浑然一体。拓跋炜为这首诗深深折服。这位文三娘，便是靳家的三小姐靳文婧。当二人都到了适婚年龄，拓跋炜便求拓跋烨赐婚，拓跋烨便笑着答应了。
这一日，拓跋炜为了这场大宴一直忙到深夜，靳文婧一直随侍在侧。彼时三十岁的她已经怀上了他们的第四个孩子，有四个月的身孕。拓跋炜只有靳文婧一位王妃，育有两子一女，其中长子早殇，现下有一个女儿沅儿和一个儿子涵儿。
靳文婧端来一碗绿豆汤放在拓跋炜的手边：“王爷，喝些绿豆汤解解暑吧。”
拓跋炜抚了抚靳文婧的手道：“文婧，你还怀着身孕，早些睡吧，最多再有半个时辰我这边也就差不多了。”
靳文婧问道：“从前这种宴会都是交给礼部去办的，皇上此番怎么会交给王爷？”
拓跋炜道：“我也不尽清楚，许是皇兄想让我多历练吧。”他从不愿多想这些事背后的意味和目的，想得深了，总会揪出太多不可告人的勾当。他宁愿相信一切还都是好的一面更多一些。
这一日拓跋烨歇在了许青宫里，前一晚他还同拓跋俪说了好一会子话。如今拓跋俪十九岁，是大姑娘了，也到了嫁人的年龄。拓跋烨问她有没有看上哪家的公子，拓跋俪笑着说没有，面颊却飞上了红晕。拓跋烨也不挑破，只是笑了笑。女儿大了，有自己的心事了。可女儿心里如果有人了，却为何不愿说呢？是不好意思，还是怕他不同意？
次日晨起，拓跋烨换上一身礼服，迤逦前往昭乾殿，接受各方人士的朝拜。这样的场面，他如今已见过太多太多。遥想刚刚登基的时候，当他听到如潮水般的“万岁万岁万万岁”时，会感到莫名的心虚，手心会出汗，但现在不会了，一切都已经过去，不管面对怎样的场面，他都可以从容不迫。
“父皇——”拓跋俪追了上来。
拓跋烨闻声停下了脚步，转过身去。黄信行了一礼道：“参见定平公主。”
拓跋俪道：“黄公公不必多礼。”随后抬起头对拓跋烨道：“父皇，我也要去。”
拓跋烨笑道：“你去做什么，这仪式怎说也要几个时辰，又没意思。你且歇着，晚上的宴会有许多有意思的。”
“不，父皇，我就是想看朝拜，这么多年您都没让我去过，我现在都十九岁了，让我去一次总可以吧。不就是几个时辰么，我能坚持得住。”
“那……好吧。”拓跋烨点了点头，“你就站在帷幕后面，若是坚持不住了，就从后门回去。”
“我知道啦父皇。”拓跋俪挤了挤眼睛，跟在了拓跋烨身后。
拓跋烨摇了摇头。在世人眼中，他是降税减负的明君；在朝臣眼中，他是半路上位的铁腕皇帝；在后宫红颜眼中，他是高高在上决定她们命运的男人。可唯独在这个掌上明珠面前，他只是一个慈爱的父亲。俪儿毕竟是他和管素纨唯一的女儿，也是唯一的血脉。
路上，拓跋烨对黄信吩咐道：“到时候你叫下头的人留心公主，一定是过不得多久她就烦了。”
黄信应道：“明白。”
昭乾殿的大殿中很是肃静，已然井然有序的站满了人。拓跋俪在帷幕后探出头来看了一眼，见这大殿当中竟足足站了有上千人，忙退了回去，叹道：“这么多人啊……”
黄信道：“公主，您就在此处。”
拓跋俪道：“我知道啦黄公公，时辰到了，你去吧。”
黄信躬身行了一礼，便随着拓跋烨上前去了。
随着一声尖锐而悠长的“皇上驾到”，拓跋烨从帷幕后款款走上大殿，坐在了龙椅上。随后，便是如潮水般的“吾皇万岁万岁万万岁”。记得从前他初登基的时候，那些人的三呼万岁还带着质疑和犹豫，那些人的眼神还存在着太多的怀疑和不坚定。可如今，那些质疑、怀疑、犹豫、不坚定，已经全都不复存在，可当这些迷障尽数退去，他看到了许多旁人或是看得到或是看不到的敌意和恶意。
在人群当中，只是那一瞬，拓跋烨的目光就定格在一个身影上。
“众位平身。”拓跋烨淡淡吩咐。
“谢皇上。”众人整齐划一地谢恩，又是整齐划一地起身。
“上前来……”拓跋烨缓缓伸出了手指。
众人都低着头，不敢直视天颜，却也都用余光看着皇帝的举动。拓跋烨此言一出，众人俱是神色一凛。
“对，是你。”拓跋烨又坚定地重复了一遍。
钟离准猛然抬起头来，其实在拓跋烨第一次开口的时候，他就清楚地知道，皇帝所指的人就是他。那一瞬，他的目光竟与拓跋烨的目光相交，不知怎的，竟有一丝熟悉的感觉。那个眼神，那个神情，是怎样的眼神，怎样的神情？但很快，他便低下了头去。无论如何，中土皇室的规矩他是学过的，不可以直视天颜。他一步一步地走上前去，在拓跋烨面前停下了脚步。他可以感觉到，此时所有人的目光都在他的身上。
钟离准跪下，行大礼，“伊赛汗国长王子钟离准参见皇上，愿吾皇万岁，洪福齐天。”
“起来吧。”拓跋烨抬了抬手。
钟离准站起身来。
“抬起头来。”
钟离准只得抬起头来，他的目光再一次与拓跋烨交织在一起。他是在审视高高在上的皇帝，可他感觉，皇帝却并没有在审视他，只是在看着他，静静地看着他。
拓跋烨突然开口问道：“钟离珏和阿桑妲他们，可都好么？”
钟离准愣了一下，随即从容地答道：“托皇上洪福，父汗、母后一切安好。”
“你下去吧。”拓跋烨挥了挥手。
钟离准道了声“是”便退了下去。
随后，便是那冗长的朝拜仪式，同从前的每一次都一样。朝臣和使者们站在大殿中，一站就是两三个时辰，不能喝水，不能解手，更不能落座，中途偶尔会有体力不支晕倒的人被抬出去。拓跋烨穿着繁复的礼服，足有七层，仲夏之月，要不得半个时辰，汗水就湿透了中衣，可他人前仍然要保持着最完美的状态。黄信不时用帕子悄悄拭去拓跋烨额上的汗水。