晚间她在厨下操持，英祥比平日回来的略晚了些，进门脸色有些铁青。冰儿不由问道：“怎么了？是不是这段时间生意不大好接？”
英祥道：“生意是不大好接——但不是为了这个。”他掸掸衣服，厌恶似的脱下抛到一边，坐在一旁似乎在等着什么。冰儿觑他神色，颇觉得奇怪，抬抬下巴指着桌子上黄澄澄的钱说：“今儿我的诊费。你看看，这么存下来，过年够不够？底下生孩子够不够？”
英祥看看钱说：“穷有穷过法，富有富过法。至少不挨饿，不至于请不起稳婆，我觉得就够了。——以后，你不要和陈氏一起出去了！离这个娘们远一点！”他的话还没说完，外头突然传来陈氏的嚎哭声。
冰儿到门边上，英祥喝道：“你别多管闲事！”冰儿寻思着难道是陈氏惹怒了他？脚步顿在门槛边，就着门缝朝外头看。只见陈氏被一个五大三粗的男人拽着发髻，先是劈面两个耳光，接着一脚跟踹到地上半天爬不起来。那男人指着她的鼻子道：“臭娼妇！今儿个你勾引别人可是落在了我的眼睛里！你还有什么话说？！”
陈氏伏在地上大哭道：“你见风就是雨，我还好说什么？！”
那男子四处滴溜溜转了一会儿，寻了一根拇指粗的木柴来，照着她胳膊就是两下。陈氏吃痛，捂住胳膊，缩着身子，见木柴又要落下来，连滚带爬想溜，一个小脚女人家哪里跑得过壮力的男人！被她老公拎小鸡一样提溜着，脸朝下按在院子里的青石凳上，从背到腿挨着次序一顿狠抽，先从上往下抽一遍，然后又从下往上再来一轮。陈氏被打得哭天叫屈，受不住时浑身发抖，两条小腿乱蹬，把一双绣花小鞋都踢飞了，此时又是不住口地呼痛求饶。
那个男子颇为粗野，听不见一般只管下死手臭揍，陈氏见低头求饶也没有用处，倒生了些硬气，边嚎叫着边怒骂：“哎哟你个杀千刀的！——哎哟你这会子嫌弃老娘——哎哟——那时候你赌输了求老娘做‘仙人跳’（2）——哎哟——怎么不嫌老娘腌臜——哎哟……”
她男人不由愣住了，手停了下来脸一下涨成了猪肝色，听见旁边围观看热闹的邻居们都在忍着窃笑，到底脸上下不来，拿木柴指着骂了两声“臭淫_妇”，拽着妇人的发髻就往家里拖。路过冰儿家门时，恨恨地拿木柴指着门道：“小白脸！有本事别让我瞧见！”
冰儿顿时气得发抖，正欲开门和他理论，听见身后英祥带着怒意的一声咳嗽，忍了又忍停住了手。不过那门“吱呀”一响，那男子害怕似的往后一跳，嘟嘟囔囔骂着脏话，开了隔壁自家的门进去了。冰儿回身问道：“怎么的，说的是你？！”
英祥起身道：“有苍蝇往起扑，我又有什么法子？”
“苍蝇不叮无缝的蛋！”冰儿毫不示弱，也不给他留面子，“你心里没鬼，你怎么不出去说清楚，反而任着人家指桑骂槐？！”
英祥显见得极为气愤，一拳头砸在桌子上，砸得那桌子摇了几摇，他的声音都在发抖：“好样的！我再去和这种人对面对理论！然后再到班房里吃两天牢饭！现在就有人想着捉我的错处而捉不到，你晓得不晓得？我在这里当缩头乌龟，还不是为了你们娘儿俩！我以前再不济，何尝受过这样的气？！就是在……”他顿住了，就是在理藩院里，他原以为日子最凄惨莫过于是了，可是除却心里的担忧、委屈、惶恐，别人好歹还称他一声“额驸爷”，还低头哈腰伺候得周到。原来以为死是最可怕的刑罚，如今才明白，这样一日日硬挨着的痛苦生活才算是真正的折磨——而这样的折磨，因着有妻子儿女的那一点点希望，却显得如黑夜里一点星光的明亮，黎明前一缕红霞的妩媚，让他咬着牙，带着无数的憧憬，生出无穷的勇气，一步步往未知的前方走去。
他心里慢慢平静下来，见冰儿已经气到流泪，不觉大为不忍，上前为她拭泪。冰儿一把把他的手打开，怒声说：“你少来！怎么回事，你说清楚！”
英祥苦笑了一下，把自己回家时遇到的情形告诉了冰儿。
他累了一天，喝了点酒散了散心，准备到家帮着忙家务。甫至门口，恰见陈氏向货郎买了胭脂花粉回头。因为有那么一饭之交，英祥不好太过冷淡，点点头招呼了一声。陈氏笑眯眯道：“你回来了？到底到了冬天，感觉你皮色白了好多呢！”
英祥一听这话说得就够轻浮，他虽然在女人堆里打过交到，但并不是儇薄的性情，当下避开些道：“晒得少了，自然的。”意欲离开。
陈氏左右瞥瞥见没什么人在院中，笑嘻嘻贴上去道：“你怕我什么？我会吃了你？”上前先是扯过英祥的衣袖看看，吃惊打怪说：“怎么还没缝补上？你那个漂亮堂客别是中看不中吃吧？”又把一双手抚到他衣领上，笑道：“这里也都磨得不像了！可惜了的！这么俊的后生！”
英祥峻色道：“我们邻居家，还注意个瓜田李下吧！”
陈氏吃吃笑着，声音越来越低，几乎要贴在英祥耳边说话了：“戆大！你老婆在外头招蜂惹蝶的，你还为这个大肚婆子守什么贞洁？！姐姐我虽没你堂客长得粉嫩，但是你没听说‘老X去火气’？试试姐姐的手段，你才知道女人家脸蛋儿漂亮不过是养养眼睛，‘那里’的本事才是养男人的身子的！”
英祥不由大怒，挥手把她不安分的手拨开，道：“你找错人了！”
陈氏大约没想到自己主动往上贴还会遭到这样的峻拒，面子上有些下不来，可看英祥面目俊朗，长身玉立，还带着些只有大户人家和书香人家才特有的文质彬彬，心里又忍不住火烧火燎的，暗道一时急不得，撒开手说；“你害羞，也没什么！只是姐姐见你每日劳碌得可怜，好些好路子咱们也要学着去走不是？等你老婆生完了，我教你几个法门，管叫你吃香的喝辣的，天天也不用这么辛苦！……”
她的话没有说完，英祥便见她突然变了颜色，一把把自己推开，回头时，恰见她家男人气哼哼发足向自己这里奔。英祥上次因打架去了班房，虽然为院子里一些人瞧不起，但大家也知道了这个看似文气的男子动起手来像个练家子，轻易招惹不得。因而陈氏的男人撸了撸袖子，还是没敢过来跟英祥动手，这口鸟气要撒，自然撒在了自己老婆身上，所以假模假样问了几句，陈氏就挨了老公一顿痛打。
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陈氏这顿打挨得颇为厉害，冰儿一连几天都没有见到她的身影，若是以前，她或许还会去看看，可如今想着这个风骚的女人竟然背着勾引英祥，气就不打一处来，想着她那张圆胖脸就作呕。
到了腊月，冰儿才见陈氏出来，脸色还有些黄，任是扑了一脸厚粉也看得出来，垂眉搭眼的，一副没精神的样子。她见冰儿，倒主动招呼了一声，冰儿见她就厌恶，转身招呼都没打就离开了。
陈氏几步赶上去拉住冰儿的衣袖，勉强笑道：“怎么了？是为上次的事和我生分？”
冰儿扭头对她冷冷笑道：“我可不敢！我们家男人不解风情，让你受委屈了。”
陈氏的脸青一阵红一阵，讪讪地撒开手。她以为事情总归能瞒着，还想着跟冰儿再要一贴惠而不费的治伤方子，不道英祥竟然什么都跟老婆说，她虽然淫_荡，但还不至于全不要面子，顿时心里恨得痒痒。冰儿见她转过身，扶着腰出院门，仔细看走路还有点一瘸一拐的，心想上次那顿打挨得还真是不轻，但也是活该！
腊月里本来就繁忙，冰儿其他事情顾不得，要紧先把将要出生的孩子的衣服洗洗烫烫晒晒，虽则忙碌，心里倒还甜滋滋的。英祥那里，忙到送灶的日子，也没有活计可接，用存下来的钱买了些鱼肉米面，又亲自写了春联和福字贴在门上，准备过年。旧时过年，祭拜是大事，尤其英祥作为家里单传的独生儿子，以往家祭哪少得了他？那时总觉得麻烦，如今一个人客居他乡，举目无亲，那些素未谋面的祖先们便突然显得亲切起来，他望着空想着如何遥祭才合适，不料突然见包彭寿带着一群人，提着短棍和扁担，闯进了他们所住的这座院子。
包彭寿对惊疑不定的人们大声道：“丢了件东西，大家搜一搜去去疑。过年么！谁都不希望藏着个贼在身边是吧？”
英祥直觉地感到包彭寿的眼睛悄悄往自己这里瞥，心里有些担忧，虽则自己并没有心虚的，但若是给咬一口，也是很讨厌的事。正想着法子，包彭寿指定了他这里，道：“去过班房的人家先搜。”使个眼色叫自己的跟班进去。
“凭什么！”英祥一挺身，拦住那个如狼似虎的跟班，说道，“就算我去过班房，大家晓得的，也不是因为这种事情！”
包彭寿哼了一声，振振有词道：“那你说从哪里开始合适？”
英祥寻思着这一阵也无人到自己家里来，要栽赃倒也没那么容易，冷笑道：“从我这里开始自然也可以，不过乡里乡亲作证，我要叫别人也一道瞧着，以防着被栽了赃，这点合适不合适呢？”
包彭寿愣了愣，他随从的人里就有偷偷带着赃物包裹的，原以为像英祥这些老实巴交的穷苦人被自己的气势一吓，一定再没有主意，任自己想怎么样就怎么样。没想到这个码头扛包的臭脚夫，不卑不亢地应对裕如，说出的话自己又无法驳回，只好硬着头皮道：“那是自然的！”
英祥对四邻拱拱手道：“既然要去去疑，我这里也没有不答应的道理。不过请众邻里做个见证，谁愿意一起进门的，英祥先拜谢了！”
当下有几个人点点头应了，跟着包彭寿的跟班一起到了英祥那个简陋的家里。
家里简陋陈旧，但打扫得很干净，英祥见那跟班起手就要乱翻，制止道：“弄乱了你收拾？！要查也有个查的