乾隆干笑了几声：“哦？……这种人不能管地方。一方父母这副样子怎么成为万民表率？调到京里当部曹，学问好的去翰林院，或许好些。”
“哼，一个地方都管不好，还去京里受气？您没听说：‘在京的和尚出京的官’那叫最肥；要倒一倒，那叫最穷。”徐六爷侃侃而言，“京里大官多，个个抬脚比你头高。京里那些穷翰林，年年靠当当过日子，一放了外差，秋风得意的第一件事就是去大摇大摆去还债。京里的部曹，更是不堪，这位爷有没有听过这么几句：‘一洗万古’‘大业千秋’‘九转丹成’。”
“愿闻其详。”乾隆听他评论官场别有一套，竟是自己闻所未闻。
“‘一洗万古’是詹事府洗马，”徐六爷嚼着焦香的花生米，“升迁得极慢；‘大业千秋’是国子监司业的升迁；‘九转丹成’就是京部曹官了，有人历任员外郎、郎中、御使、掌道、给事中、掌科、鸿胪寺少卿、光禄寺少卿、通政司参议这九职才升为四品。在京里，徐砚书这号没人没势的角色只有老死的份！”
说话间，乾隆点的菜到了，而徐六爷面前杯盘狼藉，扫荡一空。他用餐布抹抹嘴，拍拍肚子道：“我先走了，你们慢慢吃。”等他走出门外，乾隆发现岳紫兰的脸有点发白，关心地问道：“怎么了？”
“我是吓的。”岳紫兰长吁了口气望着乾隆，“刚才那个徐六爷，就是扬州县令徐砚书！”
这回轮到乾隆吃惊了：“你怎么不早告诉我？”
岳紫兰道：“徐太爷老是像戏里一样微服私访，您不认识他，他一眼就看出您不是扬州本地人。他暗暗在冲我摆手，我怎么敢说。”
乾隆沉了脸色：“他哪里是什么私访！只是脱掉沉重的官服松快一下。”突然觉得自己又把皇帝架子摆出来了，忙回头对岳紫兰温存一笑：“理他做什么？横竖碍不着我们吃饭！——快吃吧，等凉了就不好吃了。”岳紫兰抬头瞧了乾隆一眼：“爷！”乾隆立刻觉得一切烦恼都在她那深情一瞥中消失殆尽了。
作者有话要说： 这阵抽得实在是要人命。
☆、案里案豺狼当路
饭罢结账，岳紫兰只是咋舌，乾隆笑道：“这点子小东我做不起，也枉费了在京厮混这些年头。”
岳紫兰笑道：“你们都是豪富人家，像我姑婆在乡下，一年的嚼用也不过咱们这顿饭钱。像今年皇帝南巡，耗羡收得尤其高，其他杂七杂八的费用也摊派在小民头上，我姑婆几回跟我说乡下日子过不下去，问城里有没有人家要做事的佣人，好挣几个贴补家用。”
乾隆脸上一滞，岳紫兰抬眼见他神色，陪着小心问道：“爷您怎么了？”乾隆掩饰地笑道：“没什么，皇帝南巡，本不为了扰民，下面的昏官恶吏，狗仗人势，借着天子的威风胡作非为，皇帝知道了，也一定要办他们的。”
岳紫兰抚掌笑道：“那感情好！除了咱们徐知县，个个都是该杀的！”乾隆奇道：“怎么，这个徐知县如此昏聩无能，倒还得民心么？”紫兰故作老成地叹道：“天下乌鸦一般黑，徐知县好歹不做黑心事，我们扬州也还容得。”乾隆见她样子，不由“噗嗤”一笑。
出了聚合馆，几个侍卫正候在门口，岳紫兰也约略认识了，羞红了脸，一低头离开了。乾隆问道：“格格一个人在小院里？”
鄂岱回道：“是。”又压低声音说：“主子，刚才总有人在聚合馆门口转悠，看神色，像是衙门里的番役。不过观望半天，并没有做什么。”乾隆瞥瞥赵明海：“如今你的名声是出去了，以后倒是要小心些。我这里也不能大意。——不过，谅他范崇锡一时半会也拿我无奈。”
赵明海毕竟不放心：“主子爷，奴才倒是觉得，还是去总镇那里调集些绿营兵马来护驾较为妥当。”
乾隆做了个“噤声”的动作，摇摇头自信地说：“我还不信，这里能出乱臣贼子。”赵明海虽觉得不妥，不过拗不过这个主子，只好退到一边。
他们回到租住的小院时，已有一位不速之客正在门口等待，见到乾隆他们，这位不速之客抢上一步，微笑着拱手为礼：“不才刘昭年拜过长四爷！”
乾隆停住步子，打量这刘昭年几眼：一身碧色江绸长衫，罩着石青缎子坎肩，腰间佩一块汉玉，几个精致细作的荷包，打扮得儇薄轻俏，是副读书人家公子哥儿的模样。他也拱手回礼道：“不敢当！敢问——”
刘昭年笑得灿烂，很外场的样子：“没有送帖就直接前来拜会，在下孟浪了，不过久仰长四爷侠名，实在等不得那些繁文缛节，想来四爷应该不会为我这不速之客而不快吧？”
就是满心不快，人家恭敬有礼，也不得不压抑下去。乾隆客气道：“不敢不敢。刚刚只有小女在家，太怠慢贵客了。里面请！”
刘昭年笑道：“小姐倒是盛情邀请，不过男女有别，在下不敢僭越，只敢在外面等候。”乾隆听了不由有些不快，干笑着把刘昭年让进小院正堂。
正堂只是草草布置，请了一个老妈子过来烧水扫地，此时老早避开，冰儿又是不大避嫌的，见乾隆回来，自然按习惯泡上一壶好茶，连着奉客的两个茶杯一起送了出来。刘昭年的目光在冰儿脸上一绕，见她冷冷地不大搭理，自己倒是剃头挑子一头热地夸赞道：“长小姐端方秀丽，行事颇有大家风范，长四爷好福气。”乾隆不由觉得这个刘昭年轻狂，使了个眼色示意冰儿退下，自己笑道：“蓬门之女，不谙规矩习俗得紧，叫刘爷见笑了。不知刘爷此来，有何见教？”
刘昭年的眼睛随着冰儿转动，直到她掀起帘子进入里屋，才收回目光道：“长四爷谦虚了。不才是扬州的一个生员，平素在范府台幕中任事。今日长四爷到府衙拜会，不才也听府台提起了。范府台说到长四爷，啧啧称赞，只是怕其间颇有些误会，未曾讲明，特命不才来与长四爷说合。”说着，似不经意地四下一瞥，赵明海等人会意，然而哪敢离开乾隆身边。
乾隆倒想看看这刘昭年葫芦里卖的是什么药，对赵明海等道：“我这里没什么事，你们有事先散了吧。”俟几人离开，方才笑问：“刘爷你说。”
刘昭年并没有说什么，只是从靴页子里抽出一个封袋，从小几上双手平推着送到乾隆面前。乾隆故作不解，问道：“这是何意？”刘昭年笑容里带了些轻视：“长四爷，里面原是你赠予范府台的，如今璧还。”乾隆不料范崇锡竟然退回银票，不肯伸手，只是道：“这么点原不成敬意，范府台何必见外？”刘昭年略带三分冷意地笑着说：“不是见外，本是官场朋友，不做这些事情。里面另有心意，请长四爷打开看看。”
刘昭年说着，站起身来，弯腰把封袋推到乾隆面前，直抵到他胸前。乾隆略皱了皱眉，俄而一笑，伸手拿过封袋，觉得里面比原本厚了一些，因而没有拿回去，冷冷道：“范府台这算什么意思？”
刘昭年道：“京里内府，我们范府台平素不大打点得到。不过我们范府台上面，是江南巡抚那大人，那大人原是内务府笔帖式起家，现今又是椒房贵戚，我们范府台平素多受了那大人的栽培，也算是一条道上的人。长四爷与内府生意若有什么为难，只管抬出那中丞的名号来。这也是朋友之间一点来往交情。不过，这几日我们府台颇为治下的一些刁民头疼。皇上南巡至我们江南省，自是万民欢悦，只是总有些唯恐天下不乱的村野刁民，欲在此时大逞刁恶，以胁迫上官。长四爷是明白人，若与这些人搅成一团，岂有善果？不才也是怜惜长四爷，初来乍到，不知我们扬州民风顽劣，好讼喜斗，若是牵连进是非局里，只怕我们范府台纵有心相救，也无力回天。”
乾隆听他越说越露骨，最后语出威胁，不由心里大怒，冷笑道：“原来刘爷是告诫长某来的，谢您费心。”然后伸手拿过封袋，抖出里面几张银票，检出原先自己送来的那张，把其他几张装入封袋又退了回去：“长某不缺银子，范府台若有见赠，不敢领取，请刘爷帮我璧还。”本来倒也没什么，但乾隆此时已带了三分架子出来，弄得刘昭年颇为尴尬，僵持了一会儿，见乾隆已有端茶送客的意思，刘昭年方喝了一口茶道：“既然如此，我就如实与我们范府台说了。”收拾起几张银票，抬手道声“告辞”，拔腿而去。
乾隆仍还有气，见冰儿出来收拾桌子，没好气道：“你倒是不怕生人，什么人都敢见。赶明儿这样的不知廉耻，还教人编出戏来。”不等她答话，又道：“这人吃过的杯子，给我丢掉！腌臜至此，瞧见他的杯子我都恶心！”
冰儿忍了忍，到底忍住了，觑觑乾隆气鼓鼓的神色，犹豫着说：“刚才其实还有人来。”
“都快黄昏了，又有谁来？你也是！不记得自己的身份么？随便就出门待客！朕总是要在扬州显露身份的，到时候人人都说连皇宫内院的公主都见过，成何体统？”话这么说，口里还是问，“谁来过？”
冰儿拿过一份名帖，乾隆打开一看，里面还夹了张纸片：“瘦西湖畔，幽篁小居，若干得趣之人，恭邀赏聚。”乾隆皱皱眉，复又看名帖，上面写的是李赞回。
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宴无好宴。赵明海等侍卫坚决反对乾隆夤夜赴此不知来由的宴会，唯有冰儿举双手赞成。乾隆沉吟了一会儿道：“李赞回不过一员黉门秀才，手无缚鸡之力，纵然健讼确有其事，也不过嘴皮子厉害，为百姓出一口不平气罢了。我又担心他作甚？”虽是这么说，赵明海还是早早布置人到“幽篁小居”打探清楚，周边虽是一片花柳艳地，此处确实只是一处“私窠子”，两户门院，进出人等也素来清净，料应无大碍。这才安排好拱卫的工作，赵明海自己也扮