姜心中的紧张感再度涌上心头。
待四十三名候选人和其监护人全在帐篷中就位后，站在玉座旁的壮年男子高声大喊：
「松赞·干布王及茹央妃夫人驾到！」
在跪拜的一声令下，众人皆叩头跪拜。这个动作没有一丝缭乱，就连顺势跪拜在地毯上的赤姜本人，都对这整齐度感到惊讶。
接着立刻有一阵风吹进帐篷，扑在跪拜地毯上的赤姜身上。随后松赞·干布缓缓前进的脚步，从赤姜面前经过。
赤姜很想坐起身子来看大王的长相，但在正式接见的场合，这个暴行是不被允许的。
等到压抑住内心等待不及的心情，抬起头来，就在她看到期盼已久的松赞·干布之姿时，差点因为太过惊讶而发出奇怪的叫声。
坐在大王席次上的，是在市场帮助赤姜的男人。
赤姜揉揉眼睛，不断地眨着眼，以确认自己看到的画面。
但不管她怎么看，都还是无法推翻她最初大吃一惊的原因。
——这是怎么一回事……？！
位于玉座旁的男人走了出来，不顾一脸困惑的赤姜，开始说明接下来大王接见各位候选人的方式。
被叫到名字的人上来前面和松赞·干布说话。少问问题和提出意见，打完招呼后，立刻回到原本的位子。
赤姜觉得男子说明的声音，听起来离她好远。
她怎么也无法压抑脑袋晕眩的感觉。
在她视线的角落，看到女孩们一个接着一个地来来去去。
在赤姜还在困惑中，无可自拔的时候，被叫到了名字。
排成一排的人当中开始产生小小的嘈杂声。
门第比蒙萨家还要低的人们，已经在帐篷外听到这个名字，但对先进入帐篷中的上位者而言，这是第一次听到蒙萨家的名字。当中还有人小声说着：那是芒策布的女儿。
「肃静！」
站在玉座旁的男子出声警告。
赤姜摇摇晃晃地站起身来，在嘈杂声中走近玉座。
她总觉得自己好像踏在云端上般。
她的身体僵硬，膝盖发出嘎嘎作响的声音，尽管如此，赤姜还是挺身向前，她在松赞·干布面前强让自己弯下膝盖，压抑内心复杂交错的各种感觉，生硬地跪拜在地毯上。
她胸口内侧的心脏鼓动快到不行。
也因此让她耳膜麻痹，嘴巴僵硬，而发出不自然的声音。
「……我是蒙萨家的女儿，名叫赤姜。」
「你是史尔南大人的妹妹吗？」
茹央妃突然开口问道。
她温柔的问话，将赤姜混乱的意识，轻轻拉回现实。
「……是的。」
赤姜吐了口气，咬紧牙根回答。
当她战战兢兢地看向茹央妃时，只见茹央妃温柔地微笑着，眼神充满关怀地望着赤姜。
「我非常感谢史尔南大人，我的故乡虽然是个只产生羊毛的土地，但因为史尔南大人制作了测量重量的器具，使得税的征收变得较为轻松。今天虽然是这种场合，但请不要客气，尽情享受。」
「谢王妃。」
赤姜心怀感谢地回应道。茹央妃很明显是察觉赤姜的动摇，才会出来帮他解围。
相对地『弄赞』嘴边浮现冷淡的笑意，命令赤姜道：
「你可以回座位了。」
＃插图
「遵旨。」
赤姜用强烈的口吻回道，并回到自己的座位，她拼命控制摇摆不定的双脚，僵硬地坐了下来，在隔壁座位等待的史尔南皱眉问道：
「怎么了？赤姜？」
「待会儿再说。」
赤姜迅速回答后，便开始观望接受其他女孩们请安的『松赞·干布』。
在松赞·干布和候选人们会面过后，玉座旁的男人说道：
「外面备有粗茶淡饭，虽然松赞·干布王和茹央妃夫人也会同席，但今日的主客是第二王妃的候选人们，暂不接受监护人和侍者们的请安。」
周围传来一阵嘈杂声，随即安静了下来。
众人跪拜在地后，松赞·干布便牵起茹央妃的手，悠闲自在地走出帐篷。
待大王和王妃的身影消失后，帐篷内又再度充满嘈杂声。
这次的喧哗可没怎么快就安静下来了吧。带着自己的女儿或妹妹前来的人们，纷纷和熟悉之人交头接耳，激动地讨论着松赞·干布的真正用意和自己应该采取的行动。
当中只有赤姜和史尔南正在讨论主旨完全不同的话题。
被史尔南问道为何会有这么奇怪的态度时，赤姜不得已只好将市场发生的事全数告知。
「我去买线的时候，马差点被偷了，当时就是他帮助我的。」
「他……？」
「……就是松赞·干布王。」
赤姜怀抱着复杂的心情继续说道：
「他自称是『弄赞』，在我们谈了一会儿话之后，他便离去了，也没说明自己的来历。」
「『弄赞』是松赞·干布王的本名，虽然很少有人挂在嘴边，但只要是在城里工作的人几乎都知道。」
「但我又不是在城里工作的人。」
赤姜拼命主张自己的想法时，史尔南却在那一瞬间，对赤姜投向怒火中烧的眼神。
「为什么你从市场回来后，不马上向我报备？！就是因为你隐瞒这件事，才会在大王面前表现出这么失礼的态度。」
赤姜原本想反驳说，是因为松赞·干布叫她不要说的，但她还是把这句话吞回肚内。
虽然自己表面上假装开朗，但她其实很害怕，自己的行动是否真的会给整个氏族带来麻烦。但这份心情被松赞那轻松的笑容一口气吹散。
赤姜受到弄赞的激励，她想将对他的感谢放在心底当成秘密。因为其他人都无法接受赤姜的期望，但只有他笑着听自己说，这个举动让她倍感亲切。
——我真是傻……
赤姜快要哭出来了。
她就像是受到严重的嘲笑般悲伤，一直期待着与弄赞再会的肤浅心情，此时让她胸口传来阵阵痛楚。
史尔南抱着低头不语的赤姜的肩头。此时耳边突然传来一个亲身问候的声音。
「你怎么了？身体不舒服吗？」
赤姜吞下眼泪，望着声音的主人。
只见一名年轻女性站在眼前，她年约二十出头，拥有一张完美无瑕的脸庞，和明亮漆黑的大眼。
那个美貌让人联想到如月影般的气质和宁静，金黄｜色的衣裳和背后乌黑柔顺的秀发也没到不可言喻。
「莉兰·西亚殿下……」
史尔南低喃道。
那个声音里头，隐藏着史尔南平常不会有的甜腻和羞涩。
那一瞬间，赤姜忘了她对弄赞感到的愤怒。
「我没事，谢谢您的关心。」
赤姜回完后，莉兰·西亚微微一笑。
「我叫乌尔古·莉兰·西亚。」
「我叫蒙萨·赤姜·敦蒂。」
「莉兰·西亚殿下乃前任大王『舅父』乌尔古家的血统。」
在赤姜自我介绍完后，史尔南补充说明道。
在他的话还没说完的时候，一名身着礼物的小个子青年跑了过来。
这名青年比莉兰·西亚略矮一些，他的个子虽小，身体却相当强壮，他的相貌看起来就像只年轻的鹿。
他那和莉兰·西亚神似的双眼转动着，停在赤姜身上，接着柔软的嘴唇露出令人怀念的笑容。
「嗨，你和你自豪的妹妹一起来了啊。」
「一点都不自豪，我现在才在教训她呢。」
史尔南反驳完青年的话后，转过来对赤姜说：
「这位是乌尔古·索慕·莱伊。不，是莱伊大人。」
「不用叫得那么客气，史尔南大人。」
青年——莱伊笑着用手肘碰了一下史尔南的侧腹，接着立刻恢复正色，他轻咳了一下后，便向搞不清楚事情状况的赤姜道歉。
「失礼了。赤姜殿下才刚从可罗甲谷出来吧？我在几年前都还是以共生的身份。就近侍奉于松赞·干布王身边，因为这层关系，过去和史尔南大人特别亲近。」
「哎呀，是过去式了吗？」
「毕竟我也出人头地了啊。」
史尔南和莱伊相视大笑。
莉兰·西亚愣愣地望着相互笑的哥哥们，并继续开始刚才中断了的说明。
「家兄在两年前继承了乌尔古家户主的职位，因为其他原本应该要继承户主的兄长们都相继去世了……」
「其实我是四男。」
将手臂挽在史尔南脖子上的莱伊，朝着赤姜的方向看去。
「家母一直很想要女孩子，因为她每次看到我的脸时，总是叹息万分，但不久之后，便剩下了莉兰·西亚这样一个美丽的女儿，于是在高兴之余，才让我去当共生，只是在我还没完成这项任务时，便被叫了回去，这次是要我继承户主的位子。」
赤姜懵懵懂懂第点点头。
莱伊的口气虽然开朗，却隐隐透露着某种抑郁之情。
所谓的共生，就是被选上的大王的友人，是特别的护卫官，在大王驾崩之际，必须一同前往『永远不死的国度』的存在，只是虽然位于大王身边，却永远不可能位居高位。为了避免政治上的混论，通常都会选不需要继承户主的三男或四男来担任。对此是否感到荣誉则是看个人想法，但莱伊似乎对自己从共生解任，继承户主一事感到不满。
「本来我有想过由莉兰·西亚招婿来继承乌尔古家的户主一职，但叔父们却强烈反对，我只好放弃了。
「莱伊大人是位相当尽职的户主哦。」
史尔南从中调和道，只见莱伊寂寞地笑了笑。
感到难耐的莉兰·西亚拉了拉莱伊的手臂。
「兄长大人，我们差不多该走了。虽然还想和赤姜殿下们多说些话，但咱们还得去向其他人请安呢。」
「那我们就让他们唉声叹气去吧。失陪了。」
莱伊嘴边浮现淡淡的微笑。
赤姜点点头，像是在和亲密的友人道别般，向莉兰·西亚轻轻挥挥手，莉兰·西亚似乎也很中意这个招呼，回赤姜一个亲切的微笑。她摇晃着那鲜艳有光泽的秀发鞠了个躬后，便拉着莱伊的手走出帐�