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钱贵道：“以郎君之才，蛟龙岂池中之物？不日升腾，这何足虑？至于赎身一事，妾系她亲生之女，安得论价？且妾数年来替母亲所挣不下千金，若定要身价，妾当自办，不用君费心。若说亲女不肯舍轻易嫁人，当初妾原不肯接客，是我母亲苦劝，原订过得遇才郎许我自嫁，向有斯言，我方依允。今若万不肯从，妾当誓以一死，今日既已侍君，此身决不再辱。妾心已死于君，自兹以后，生为君家之身，死则君门之鬼矣。君所说脱却蓝衫，方才纳偶。今日我不过欲为君妾足矣，岂敢望与君作配？何妨今且归君，为君权主中馈，亦可免分君读书之心，俟君捷后再觅夫人未迟。妾筹之熟矣，君能怜念妾否？”
钟生感激不尽，道：“子言至此，可谓深心，我尚有何推阻？但你说今且相从，倘我侥幸，再寻匹配，此言非知心人当出口。我有何能，承你这般厚情？诚令我感激泣下，我自然以你为室，岂有列位小星之理？但今日若与你老母言之，她见我一介寒儒，未免有许多张致。你且不必露于以辞色，俟今秋大比，或上天怜我二人情痴，稍得寸进，然后娶卿为室。不幸即落孙山，又当设法别议。”
钱贵道：“聆君之言，妾之深愿，况数月光阴亦容易过。但恐君高中后，那豪门闺秀，富室娇娃，谁不愿得此风流佳婿，恐致妾有白头之叹耳。”钟生长叹了一声，道：“我命名钟情，岂肯作薄幸人？况女子中尚有多情美丽如子者耶？若异日负卿，我终身前程不吉。”钱贵听了，忙欲披衣起谢。
钟生搂住道：“你我何须乃尔。但你此后仍如昔日承顺母意，俟到我家，再守妇道未迟。”钱贵道：“君此言视妾同畜类矣。我既以此身许君，此身乃君之身矣，敢有辱君之理？若母亲不念天伦，或行威逼，妾九死弗移，以此报君。”钟生道：“我正恐如此，故尔劝你。我二人既已定盟，便是终身夫妇。倘不堪受凌辱，如此岂不使我抱一世鼓盆之叹？况你心迹，我岂不知？俟出火坑，再做良家腔调未晚。”钱贵道：“君情至此，妾虽死九泉，亦含笑矣。”因笑道：“我钱贵好造化也，得此多情多义才郎，终身之愿已足。”
又对钟生道：“目今郎君请宽住数日，聊尽微忱。此后无事望常来看，免妾身记怀。”钟生道：“我岂忍瞒卿。我家一贫如洗，此地岂能常到？且大比在迩，还要用功。若有稍暇，自来看你，不必注念。”钱贵道：“君高志若此，妾岂敢扰乱君心？今求宽住数日，稍伸缱绻，若恝然别去，情何以堪？”钟正应允。二人相叙到亲厚之际，情兴复萌，重又春风一度。正在绸缪之时，不觉天色已曙，日映纱窗矣。二人起身下床，钟生将她一看，真个消魂。但见：双眸虽紧闭，颜色胜芙蓉。
月扫娥眉淡，云偏宝髻松。
又看着钱贵梳洗，亲为之掠鬓，代为之画眉。一种亲爱之情，不能言尽。梳洗方毕，只听得梅生一路叫进来，道：“钟兄起来不曾？小弟来扶头了。”钟生忙迎出来，道：“吾兄来何早也？”梅生笑道：“弟恐兄乍入阳台，好梦不能即醒，特早来惊梦耳。”相视大笑。到堂屋中坐下，代目捧出两盏茶来，二人吃了。梅生携了昨夜嫖金，今日东资，交与代目。代目进房对钱贵说，钱贵不肯收，叫代目定还了梅生。梅生只得收回。少顷，钱贵出来同坐。早饭毕，谈了一会，又拿出酒肴来，三人入席而饮，无非说些新诗，行个妙令。
且说郝氏昨日见了钟生，看他衣衫褴褛，甚不满意。因女儿叫备酒饭，少不得整理送出。后接了梅生东道之费，也还不十分着恼，以为他到晚就去。不想女儿竟下了他，不见一文宿钱，满肚忿气。正是：未曾见惯奇嫖客，恼断虔婆爱钞肠。
今日又见女儿自己拿出私囊做东，越发气得了不得。因看女儿面上，不好发话，恼得只在她自己卧室坐着，总不来瞅睬，一应都叫代目、财香料理，不在话下。他三人饮过数巡，梅生问道：“兄今日可回府么？”钟生道：“小弟也要回去，蒙钱娘苦苦相留，不忍拂其雅情，还住一日。”梅生笑道：“谚云：得鱼岂可忘筌？你二位如此相亲，何以谢我这月下老？”他二人同应道：“多感厚德，容图后报，决不敢忘。今且以一卮zhī为寿。”二人起身，各斟一卮，奉与梅生。梅生笑站立饮了，又皆回敬坐下。梅生又问道：“钟兄遇钱娘，昨已有新诗相赠，钱娘可有佳章酬答否？”钱贵微笑道：“钟相公佳作，阳春白雪在前，妾巴人下俚之言，岂敢相和？因钟相公说自幼贫寒，为亲友所不齿，妾见世态炎凉，人情冷暖，不胜慨叹，诌得一调《木兰花慢》，不敢献丑，恐相公喷饭。”梅生道：“钱娘不必太谦，就请赐教。”钱贵遂念道：想人生贵贱，皆前定，有何妨？叹人心欺贫，众咸趋富，出丑张狂。思量从来世事，尽多更何必恁匆忙。富忠焉知不败，贫穷岂便无昌？凄惶，有限几时光，谁弱又谁强。复何须乃尔，千般丑态，万种无良。推详事多反覆，况人生怎定得沧桑。堪笑人皆睡梦，安能洗尽污肠？
梅生听了，道：“妙极妙极，骂尽世情，钱娘真钟兄之知己矣。”又向钟生道：“钱娘既有佳作赠兄，吾兄不可无答。或诗或词，也请教一首。”钟生道：“既承兄命，敢不呈丑？弟荷钱娘厚爱，亦有数言以谢之，故美其名曰《意难忘》。鄙言志意而已，幸勿大噱。”遂念道：漂母流芳，悯王孙进食，义侠充肠。章台英俊眼，贫贱识韩郎。红拂伎，目非常，奔李靖归唐。适蕲王，梁妃显达，千载称扬。负羁哲妇无双，识文公终复，杰士从亡。逃吴胥乞食，浣女献壶浆。豪杰事，属闺房，试说姓名香。到今朝，垂青顾我，又有钱娘。
钱贵道：“妾何人斯，何敢当郎君如此高比？所谓投之以木桃，报之以琼瑶了。”叫代目取出笔砚，并一幅白绫，请钟生写。钟生将钱贵之词写于前，他自己的写在后。写毕，梅生接过，念了一遍，赞之不已。钱贵道：“以妾之俚语与钟相公尊作同书，真正是精金配顽铁，美玉并瓦砾了。”梅生道：“你二位都不必谦，两调佳章，若传出去，都可纸贵洛城。钱娘何不以此两调被之新声，长歌一番？我们洗耳净听，何如？”钱贵欣然允，各送巨觥，先将钟生的词歌了。二人饮毕，梅生酬了一杯。歇息了一会，又各送上酒。钱贵又将他的词歌了，二生大喜。彼此欢饮酬酢，饮至天晚，梅生别去。钟生钱贵二人，如并蒂芙蕖、穿花蛱蝶，百般恩爱。又住了一日，苦辞要回。钱贵知不可留，遂在箧中取出银一封，道：“此内约有三十余金，系妾向来所积，今赠君权为灯火之费。若有不敷，将来再取。妾倘有衷肠欲诉，托人请君，望君即至。”钟生道：“卿若见招，我必就到。但你之情爱，我已难当，此赠如何好受？”钱贵道：“君何外妾？妾身既已属君，况此身外之物，妾之所有，皆君之所有也。”钟生感其言，也就收下。二人依依不舍，携手流泪。钱贵又道：“郎君万分自爱，秋闱后妾当洗耳以听佳音。”钟生道：“卿亦当自爱。前言须紧记，万不可因我而受辱，使我愈不自安。”彼此郑重而别。正是：无眸瞽妓，胜于有眼男儿；须眉丈夫，不若巾帼女子。
且说钟生到了家中，开门进去。（原此处一段文字，挪至此卷卷首。）钟生素常在家时，因贫穷特甚，三旬九食，也是他的常事。但无长远枵腹之理，少不得终日要去奔波柴米回来，又要亲躬汲爨，做那灶州府的炊官。还要扫地浇花，一日中只好半日读书。今日钱贵赠了他一封银了，他就坐下来，打开一看，都是上好锭儿。不觉堕下泪来，道：“我自幼椿萱（附注：指父母。椿是椿树，有香椿和臭椿两种。因为椿树长寿，用来比喻父亲。萱是萱草，就是黄花菜，一般种在北堂，而北堂是母亲的居处，所以用来比喻母亲。）见背，兄嫂将家私变卖，不知何往。依傍了外祖数载，后外祖先逝，亏得与我些私蓄，才觅了这间房子栖身，并盘缠了两年。数载来，多承梅兄间有所赠，以佐薪水，才苟延到了今日。其余骨肉至间，尽同陌路。不意今日与钱姑无心之间，不但赠我若许之资，且以终身相托。此情此德，没齿难忘。我趁此有余之时，可以苦枚。今秋倘百尺竿头，得进一步，完他终身大事，就是报德了。”次日到书铺廊买了许多墨卷、表论、策判之类回来，又制了几件随身的衣履，备了数月的柴米。恐自己炊爨，误了读书之功，雇了一个江北小厮，叫做用儿，来家使唤，每日工价一星。他然后自己拟了些题目，选了些文章，足迹总不履户，只有会文之期才出去。闲常只埋头潜读，真是鸡鸣而起，三鼓方歇，以俟秋闱鏖战。
钟生前日在书坊中见一册新书，名曰《峒溪备录》，翻开一看，系本京新安人姓童名自宏近日的著述，他也买回来闲阅。
你道这童自宠是谁？他就是童自大的胞兄。与他乃弟的胸襟大不相同，满腹文章，却不愿出仕。一意陶情山水，爱阅历名山大川，民风土俗。他家中也是巨富，将家中付与儿子主持，只在外边游览。有人劝他道：“何不在家享用？常常奔波道路，何苦乃尔？”他道：“大丈夫志在四方，岂有个做看财奴，守这故园空老？”一日想道：“东西两粤，吴楚秦蜀，我都曾游过，只不曾到过滇黔。我闻得苗蛮之地虽近中原，而人畏其险峻，细探之者甚少。我何不一游，把蛮中风景纪出一段故事来？不但自己豁了心胸，也可留为后人长些见识。”决意要去。亲友咸劝阻道：“苗蛮烟瘴之地，何可因游观之小事而轻万金之躯？宁不闻千金之子，坐不垂堂乎？”他�