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所谓昭宣中兴，就是公元前87年汉昭帝登基继位，至公元前48年汉宣帝病逝的这48年。这48年是西汉帝国的又一辉煌时期，对外，西汉帝国推行安边持重的战略思想，轻易不发动对外战争，对匈奴采取恩威并施的政策，以和平为主，却不放弃使用武力，积极防御的军事打击，使匈奴进一步走向了衰弱和分裂，渐不成汉帝国大患。同时，汉帝国依然延续了汉武帝时期对西域大地的积极经营开发，将广袤的西域土地，逐渐划入到西汉帝国的治下，从西汉帝国的附属国，变为了中华领土的一部分。汉文明依然跨过丝绸之路，持续远播四方，这时期与中国通好的国家，向西已经到达了今天波斯湾西亚地区，中国的丝绸更跨过了地中海，远播到了罗马地区。对内方面，这时期的汉朝统治者，在继续汉武帝强化中央集权改革成果的同时，推行与民休息的政策，重用儒生，尊崇儒术，减轻刑罚，轻徭薄赋，厉行与民休息，而汉武帝时期建立的高效率税收体系，更保证国家可以积累足够的税收财富，政府的行政运转效率大大提升，国民经济迅速恢复。这段文治武功都可称道的时期，就是历史上赫赫有名的昭宣中兴。
【一】
昭宣中兴的开始，起于公元前87年，汉昭帝刘弗陵即位，那时候的刘弗陵，只是个8岁的孩子，真正主持国策的是毁誉参半的大将军霍光。
作为汉武帝时期留下来的首席辅政大臣，霍光在汉武帝时代一直是个出名的谨慎人。他是霍去病同父异母的弟弟。汉武帝的晚年，他官至光禄大夫，他以小心谨慎著称，谨慎到每天来上班，走多少步，都有明确的数字，这种谨慎小心也让他躲过了汉武帝晚期的历次政治斗争，特别是著名的“巫蛊案”。公元前91年，太子刘据被权臣江充“用巫术谋反”，这场陷害案的真正策划人，是此时位高权重的大将军李广利，李广利一心想拥戴其外甥昌邑王为太子，因此与丞相刘屈髦合谋，全力陷害太子。这场政治风暴席卷多人，包括大将军卫青的子女，丞相公孙贺一家皆因此获罪，为了证明清白，太子刘据愤然起兵，诛杀了大兴冤狱的江充，却被“老糊涂”的汉武帝误解为谋反，结果一场内讧，太子刘据被杀，其母卫子夫自杀以证清白。巨大的政治变动，给晚年的汉武帝以沉重打击，之后他选择了钩弋夫人所生的小儿子刘弗陵为太子，但为避免后宫专权之祸，忍痛处死了钩弋夫人。在辅政大臣的选择上，他选择了小心谨慎的霍光，以“周公辅成王”的图画展示给霍光，表达了对霍光的期待。汉武帝去世后，霍光受命辅政，担起了汉帝国这个百废待兴的烂摊子。
刘弗陵即位初期，内外的麻烦都有。内部方面，与霍光一同辅政的左将军上官桀，御史大夫桑弘羊，不甘居于已是大将军的霍光之下，因此相互串联，阴谋发动叛乱。他们先勾结燕王刘旦，里应外合诬陷霍光谋反，但汉昭帝刘弗陵是个聪明人，一眼识破了其中的诬告，并要追查主谋，为了掩盖罪行，上官桀干脆准备发动政变，计划由长公主宴请霍光，席间突袭杀死霍光，然后废除汉昭帝，迎接燕王刘旦即位。霍光表面谨慎，内心却如明镜，他假装不动声色，却抢在上官桀们之前动手，火速逮捕了上官桀和桑弘羊等人，粉碎了这场未遂的政变。之后，上官桀们被满门抄斩，参与谋反的燕王刘旦和长公主畏罪自杀。可叹的却是上官桀和桑弘羊二人，上官桀和霍光本是儿女亲家，但权力面前，依然如此无情，桑弘羊却更可叹，若没有这笔叛乱，他本可以以中国历史上杰出的改革家的身份名垂青史，孰料权力诱惑下利令智昏，以至于晚节不保。
粉碎了上官桀的“反动集团”，使霍光终于可以放开手脚，完成汉武帝临终的嘱托。谨慎小心的他，在这时期最重要的工作就是“减负”，即不断减免汉武帝晚期的各种赋税，与民休息。值得一提的，就是公元前86年，西汉帝国召开了著名的“盐铁会议”，即在民间召集贤良，与朝中辅政大臣一起，对国家的大政方针进行讨论。会议期间，从民间邀请来的中下层学者们，猛烈抨击西汉帝国这时期的盐铁官营、均输、平准等各项政策，而桑弘羊等人却极力反驳，要求继续延续这些既定方针。作为执掌国家政权的大将军，有“决定权”的霍光采取了公正的态度，对于垄断过甚的盐铁官营政策，决定取消其中酒的专卖，给予民间经营权利，但依然保留着对盐铁经营的控制。而对于对减轻老百姓负担有利的告缗、算缗政策，有限度地减少了征收税赋的比率，废除了“告缗”的苛刻条令，杜绝了告密风气，维护了国家稳定。既没有全盘推倒重来，又保障了国民经济的恢复，对比中国古代政坛上习惯搞“一刀切”的政治风气，可谓开明的多。
在经济上与民休息的同时，汉朝对匈奴的态度，也是恩威并施。一面主动向匈奴发出和平信号，一面不放松武备，在边境上继续发展屯田，整军备战，多次击退匈奴的入侵。这时期的匈奴变化甚多，击败李广利的狐谷鲁单于，虽然得意洋洋地自称匈奴是天之骄子，写国书羞辱汉武帝，但他本人在公元前85年就与世长辞，看不到匈奴重新雄霸的一天。他的死，给匈奴内部带来了“多米诺骨牌效应”，因为他的助手右谷蠡王不满意自己没有接班，公然反叛新单于，因此匈奴帝国陷入了内战之中。而此时汉帝国又有另一员杰出的名将赵充国，多次击败匈奴人，迫使匈奴重新与西汉帝国修好。这时期的汉帝国，史称“四夷宾服，百姓充实”，在汉武帝末年走下坡路的西汉帝国，又开始重新爬坡了。
汉帝国开始爬坡了，汉昭帝本人的健康状况却持续滑坡，这位8岁登基的少年君王，对霍光信任有加，国家大事尽可能委以处理，随着年龄的增长，霍光也很识趣，越来越多的将政权移交给汉昭帝。如果没有意外的话，这位少年睿智的君主，很可能成为一代杰出的圣君。但意外偏偏发生了，公元前74年四月，汉昭帝即与世长辞，年仅21岁，临终前的最后一道诏书，是下令将全国农业赋税再次减免十分之三，对汉武帝“与民休息”的遗嘱，可谓贯彻到底。
【二】
汉昭帝的突然去世，让汉帝国的皇位再次出现真空，尤其麻烦的是，这位少年君王并无子嗣，因此理论上说，此时汉帝国的诸侯王们，特别是汉武帝的直系子孙，都有登基继位的机会。身为大将军的霍光，再次担负起了辅政的重任。经过挑选，首先确立为皇帝的是昌邑王刘贺，他是汉武帝的直系子孙，汉昭帝的侄儿，根正苗红的接班人，但这位刘贺却是个“败家子”，登基后就知道游玩享乐，在来京继位的路上，他就纵容手下人抢掠民女，根本没有皇帝的样子。这时期的皇帝是说了不算的，废立大权完全操控在霍光的手里。忍无可忍下，霍光在刘贺登基的第27天，就召集群臣，宣布废除刘贺。之所以这么顺利，另一个重要原因，就是霍光此举得到了此时手握兵权的名将赵充国的支持，赵充国在宣帝时期得到的信任，也与此有关。
刘贺被废后，汉武帝的曾孙刘病已被立为皇帝，这就是昭宣中兴时期的另一位重要人物——汉宣帝。这位汉宣帝，是中国历史上具有传奇色彩的皇帝之一。他的祖父，就是当年巫蛊之祸中举兵的太子刘据，因被祖父株连，刘病已出生在监狱之中，并长期生活在民间，这段人生经历也让他深知民间的疾苦。霍光废刘贺时，刘病已虽然已经恢复了刘家的宗籍，但并没有爵位，是从民间迎立到皇宫即位的。在汉朝的历史上，除了汉高祖刘邦外，他是又一个百分百的平民皇帝。
但这时期的刘病已很明白自己的身份——傀儡。事实上刘病已即位后，国家大权包揽于霍光之手，而谨慎小心了一辈子的霍光，在这时期也彻底反弹了，大权独揽不说，为人更飞扬跋扈，尤其是他为了控制汉宣帝，竟然将汉宣帝的结发妻许平君毒死，以使自己的女儿霍成君做皇后。许平君在汉宣帝贫贱之时，与他相濡以沫多年，为人朴素低调，但权力斗争注定无情，她的离开，是汉宣帝一生的一件痛事，之后很多年，汉宣帝还写诗悼念她。
许平君的过世，也让汉宣帝与霍光的关系发生了变化，从前宛似股肱的君臣，现在却是敌人。霍成君被立为皇后，让汉宣帝家里平添了一头“河东狮”，此女子飞扬跋扈，且生活铺张奢侈，与勤俭持家温良贤淑的许皇后完全是两类人。对这一切，汉宣帝的态度就一个：忍。不忍也不行，满朝文武都是霍家的人，自己更在风口浪尖上，反正自己从小就是从民间忍过来的，多忍几年也无妨。这时期汉帝国的国力，依然是蒸蒸日上，汉帝国继续推行休养生息政策，以减税、鼓励边将屯垦等方式，继续恢复生产。忍到公元前68年，操劳一生的霍光终于去世。对霍光，汉宣帝也极尽荣宠，以皇帝的规格礼节祭葬，给予极高的尊崇，但霍家的命运，却从此开始改变了。
其实对于霍光家族，汉宣帝一开始并没有清算之意，虽然霍光害死了他的结发妻，但其拥立的大功，汉宣帝还是感激的。尤其是对皇后霍成君，汉宣帝也极力隐忍，事情的改变，是因为霍家后人的日益嚣张跋扈，霍光的妻子霍显大兴土木，屡做违法事情。在隐忍的同时，汉宣帝也不动声色地削除了霍光的羽翼，他的两个女婿都被解除了职务，其子霍勋被提升为大司马，其实是明升暗降解除了兵权。惶恐之下，霍家人决定铤而走险谋反，然而就像当年上官桀谋反失败一样，这次霍家也输�