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亲政后的汉宣帝，开始延续汉昭帝时代已经有的“中兴局面”。比起汉昭帝时期，他对内政的创举，是对吏治的重新整合，其中最重要的就是反腐败，他派出大批精干官吏，整顿已经冒头的地方腐败现象，严查贪官污吏。比如对他有拥立大功的丞相田延年，就因为贪污问题遭到惩治。而与之对比的，是他对汉朝律法的修正，废除了诸多苛刻残暴法令，治官以严苛，治民却以宽简，汉王朝的官风民风，在这一时期一度彻底扭转。经济方面，汉宣帝继承了休养生息政策，但也强化了汉武帝时期经济改革的成果。尤其是他大力削弱诸侯，将诸侯土地尽可能地分配给农民耕种，进一步缓解了土地矛盾，工商业方面，在加强税收管制的同时，进一步放宽经营限制，这时期的工商业和农业，都有长足发展。
汉宣帝在位时期做的最重要的事情，就是彻底解决了匈奴问题。汉宣帝时代的匈奴，已经分裂成了南北两大部，两大部落相互攻杀，再无法对汉朝边地形成威胁，但汉宣帝却不满足于这种暂时的和平，抓住机会重手出击。一面屡次联合西域乌孙等国，派兵打击匈奴，一面实行招抚政策，招募匈奴人归附。他的努力收到了回报，公元前51年，匈奴呼韩邪单于主动至长安，宣誓归顺大汉朝，在经过了近百年和战后，汉帝国从此开始，终于赢得了对匈奴战争的彻底胜利，早已作古的汉武帝若泉下有知，也可含笑九泉。汉宣帝在位时期的公元前61年，也是一个值得中国人记录的年份。这一年，汉帝国正式在轮台设立西域都护府，以郑吉为第一任西域都护，从此开始，广袤的新疆大地，正式划入了中国版图之中，这是一个继往开来的伟大成就。
公元前86年至公元前48年汉宣帝在位的这38年，是西汉帝国最后一个光辉时期，就像夕阳正红一样，立国百年多的西汉帝国，此时确实已到了王朝的晚期，昭宣中兴的余晖之后，汉帝国即将进入一段漫长的黑暗期。
第十七章 西汉被外戚“衰”了
【一】
西汉帝国的衰弱，《汉书》上说“衰于元成”，这里的“元成”，就是这时期相继在位的两任皇帝：汉元帝和汉成帝。
公元前48年，43岁的“中兴之君”汉宣帝病故，其子刘姡Ъ次唬础八ビ谠伞敝械暮涸郏飞系恼飧銎兰郏匀皇撬邓晕骱旱拿鹜龈河兄匾鹑危窃诘笔保馕涣鯅＇却是一个苦命人，更是个出了名的好人。
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受童年经历的影响，汉元帝本人对儒学非常着迷，汉武帝虽然独尊儒术，但儒学彻底在中国历史上占绝对统治地位，却是从汉元帝在位时期开始。汉元帝在皇帝任上，一面推崇儒学，特别是按照儒家标准选拔官吏，大兴文治，使得全国上下尊儒成风。物极必反，这时期的汉帝国，一改汉宣帝在位时期的高效率行政状态，官员以研究儒家学问邀宠，崇尚治学清谈而不务实政，国家行政效率大大降低，甚至大批只研究学问，无行政经验的书呆子，也进入到政府之中。与此同时，汉元帝信任宦官，自己不务政事，以宦官石显等人掌控群臣，汉帝国的宦官专权局面，最早就是在此时肇始。
而在这些表面的劣迹之下，一股暗流也在涌动。这股暗流在他在世的时候并不显眼，但在其身后却发生了巨大的裂变——王家外戚势力的壮大。在汉元帝在位时期，其皇后王政君的外戚家族力量迅速膨胀，不但圈占土地，掌握政权，其子孙更相继进入了汉帝国权力的高层，汉元帝做梦也没有想到，正是这个王家，将西汉帝国最终送上了不归路。
当然，诸多问题之中，汉元帝也不是没有做过好事。比较有名的，就是史家津津乐道的“昭君出塞”，但相比之下，他最多是坐享了前辈帝王们对匈奴政策的成果，其本人并无多大建树。他在位时期，表面的不作为下，西汉帝国早已是矛盾丛生，真正把西汉帝国送上不归路的，是他的儿子汉成帝刘骜。
【二】
在中国历史上，刘骜是一个很出名的人物，出了名的昏君。公元前33年，在位15年的汉元帝刘姡Р」剩恿蹑窦次唬剂怂砦实鄣幕奶迫松�
有关刘骜的话题，现代人知道比较多的，就是他宠信汉宫飞燕——赵飞燕、赵合德姐妹俩的八卦故事。他宠爱的赵飞燕、赵合德姐妹俩，是中国历史上著名的美女，其中赵飞燕还是中国历史上有名的舞蹈家。但这对妇人的心机，却与她们的美貌才艺极不般配——相当的阴毒。
在刘骜即位的早期，他有一个贤惠的妻子，即最早被立为皇后的许皇后。这位许皇后年轻的时候，也是个才艺双绝的人物，她出身名门，舞蹈技艺出色，且写的一手好文章，一度很受汉成帝刘骜的宠爱。但她的运气很不好，嫁给刘骜多年，始终未给刘骜生下一个孩子，又兼年老色衰，以至于逐渐失宠。真正把她送上不归路的，就是取她而代之的赵飞燕。
赵飞燕是苏州人，出身低微但天生丽质，最早的时候，只是刘骜的姐姐阳阿公主家的一个宫女。一次刘骜到姐姐家做客，赵飞燕奉命献舞，一曲舞蹈登时把刘骜迷住了，当下就在姐姐家“幸”了赵飞燕，赵飞燕此后就飞黄腾达，被册封为妃子，享受日日专宠。赵飞燕是个不甘心的人，她不甘心居于人下，相反要处心积虑向上爬，为了巩固自己在后宫里的势力，她把妹妹赵合德也介绍给了刘骜。这个赵合德比赵飞燕更漂亮，更能迷住汉成帝的心，今人说起这姐儿俩，都说“汉宫飞燕”，也就是姐姐赵飞燕的知名度高一些，但是在当时，真正得到汉成帝专宠的，却是她的妹妹赵合德。赵合德虽然有姿色，心机却远远不如姐姐，大多数时候都是被姐姐当枪使。
而这姐妹俩的枪口，首先对准的就是一个人——许皇后。
这时候的许皇后已经失去宠爱，但封建时代，皇后母仪天下，轻易废不得的，要达到取而代之的目的，就必须是能置人于死地的大罪。赵氏姐妹找到了一个好同盟——大将军王凤。王凤是刘骜的亲舅舅，刘骜母亲王政君的亲哥哥，在当时是权势滔天的人物。作为新发迹的外戚家族，王凤自然不容同样出身名门许家的许皇后，而赵家姐妹是寒门出身，势单力孤，当然成了最好的合作对象，于是一拍即合。公元前18年，赵家姐妹诬告许皇后行“巫蛊”诅咒大将军王凤，在众口一声之下，许皇后有口难辩，结果许皇后本人被废，全家被发配流放。其实事情的起因，只是因为许皇后无子，想通过巫蛊求一个儿子，一个妻子最简单的愿望，就这样被一场政治阴谋断送了。
许皇后的被废，得益者当然是赵飞燕姐妹俩，事后赵飞燕在王家的支持外加刘骜的专宠下，被立为母仪天下的皇后。这场宫廷的政变，其实对整个汉帝国有着另一层深意，刘骜母亲背后的王家，已经到只手遮天的地步，太后王政君的五个兄弟都成了诸侯，当时人称一日五侯，王家宗族遍布朝堂上下，西汉王朝的“改名换姓”，已经为时不远。
但刘骜本人是意识不到这个的，甚至刘骜的母亲王政君也意识不到。这位王政君本人，其实还是个对汉帝国忠心耿耿的老太后，包括最后王莽篡权的时候，在王莽的几度威逼之下，她也拒绝交出汉朝玉玺，最后用摔玉玺的方法来表明态度，但那时候为时已晚。
赵飞燕成为皇后后，刘骜也彻底撒欢了，每日沉于和赵家姐妹的享乐之中，国家大事基本放羊。这时期是西汉帝国外戚势力日益做大的时期，尤其是土地兼并，在这段时期里达到了高潮。王家抢占的土地，已经遍布各地，无地农民日益增多，造反也在酝酿，外患方面，这时期也山雨欲来风头满楼，河西地区原本平定的羌族，在汉帝国的盘剥政策下，也开始不断发生小规模的变乱，帝国的分崩离析，这时候已经迫在眉睫。
赵家姐妹如愿以偿，但一个问题却摆在眼前，她俩生不出儿子来。对此赵家姐妹的处理方法很简单，我不生，谁也别想生，宫里凡是有怀孕的妃子，皆被姐妹俩设计害死，当时有“飞燕啄，皇子落”的说法。到了后来，为了能早日有个孩子，姐妹俩甚至与人私通，企图借种怀胎，但生不出孩子的毛病，却在她们自己身上，那时候的妇产医学也不发达，生不出来，老天爷也没办法。
而赵家姐妹的这种做法，却给了此时正在扩权的王家外