洗沐完，换上寿衣的刘祎之从里屋走出来，神态自若，他喝了两口茶，对一旁的儿子说：“我说你写，给太后写个谢死表。”
儿子含泪点点头，准备好了纸笔。刘祎之口述道：“臣祎之不才，赖太后错爱，委以重任，今赐死于家，皆无憾也。然臣虽诳妄为辞，开罪官家，却从未聚人曰财，私人嬖妾……”
说着说着，儿子却在一旁哭出声来，伤心地无法下笔，手抖抖着，半天一个字也没写成。一旁的贾大隐对王本立说：“时间不早了，太后还在朝堂上等信呢。”
“快点写，快点写。”王本立随即催促道。
刘祎之见监刑官在一旁催促不已，于是夺过儿子手中的笔，自操笔纸，刷刷刷，援笔立成，一篇词理恳至的谢死表呈现在众人的面前。
刘祎之把笔一掷，端起桌上御赐的毒酒，笑着对一旁的贾大隐说：“贾兄，这杯酒我就不请你喝了。”
贾大隐羞得满脸通红，恨不得找个地缝钻进去，心里直埋怨太后不该也让他来当这个监刑官。
刘祎之端起毒酒，一饮而尽，从容赴死，时年五十七。刘祎之死后，周思钧和郭翰等人读着刘祎之的“谢死表”，无不为之称叹、伤痛。周思钧指着“仰天饮鸩，向日封章”等句，对郭翰说：“刘大人太有才华了，我等不及。”
郭翰赞同地点点头，叹息着说：“朝廷自此以后，又失去了一位栋梁之材了。”
郭、周两人的感言，不幸又传到武则天的耳眼里，不久，郭翰被左迁为巫州司法，周思钧被左迁为播州司马。
垂拱四年正月，刚过完年，头一天上早朝。司礼博士周悰不等宰相说话，就抢先出班，恭手奏道：“太后，臣对您有意见。”
此言一出，满朝皆惊，武则天却探着身子，和蔼地问：“周爱卿对本宫有何意见？”
周悰道：“太后，您应该下个旨，在神都设立武氏宗庙。”
武则天一听，哈哈大笑，说：“是应该在神都设立武氏宗庙了。不光是你，好多大臣都向本宫提过这个建议。不过，公开在朝堂上提出的，你还是第一人，以爱卿来看，这武氏宗庙该起什么样的名字，又当设立几个室呢？”
“太后英威迈于百王，至德加于四海。武氏宗庙只有称为太庙，设立七室，才能慰天下人之心。”
周悰的话音刚落，朝堂上就一片议论声，大臣们都觉得周悰的提议太过分了。凤阁舍人贾大隐环顾左右，见反对声鹊起，觉得自己该首先出头露面，指责周悰，以洗刷自己卖友求荣的恶名。主意一定，贾大隐出班，上前一步，连连摇手曰：
“不可，不可。自古以来，只有皇帝家的宗庙才可称为太庙，才可立为七室。周悰明知故犯，居心叵测，欲陷太后于不义，此可斩也！”
周悰一听贾大隐的话，吓得脸色蜡黄。哀哀的目光看着武则天，武则天摆摆手说：“周爱卿也是一片好心。众位爱卿可以讨论讨论究竟起什么名字，立为几室最为合适。贾爱卿，你既然提出反对意见，你先说说你的想法。”
贾大隐挠了半天头，才吞吞吐吐地说：“要不然，立为王室吧，宗庙起名为‘崇先庙’”。贾大隐恐怕武则天生气，忙又加上一句：“臣想列六室，但列六室不大好听，按古风俗，要么列七室，要么列五室。”
武则天见列武氏宗庙为七室的时机，确实也不成熟，只得怏怏地点点头，首肯了贾大隐的话。决定将武氏宗庙定名为“崇先庙”，建成五室，择日开工。
讨论完武氏宗庙的事，武则天环顾群臣，又问：“有谁知道‘明堂’是怎么一回事？”
见太后出言考问，众宰臣纷纷上前，各展才学，侃侃而谈，有说：“明，犹清也。堂，高明貌也。明堂乃是上古祭祀上帝和祖先的场所。也是古之帝王宣明政教的地方，举凡朝会、祭祀、庆赏、选士、养老、教学，均在此举行。”
有说：“明堂之制，源远流长。轩辕黄帝，曾拜祀上帝于明堂。其堂之制，中有一殿，四面无壁，以茅盖、通水，水圜宫垣，为复道，上有楼，从西南入，名昆仑，天子从之入，以拜祀。”
有说：
“周之明堂最为盛名，其规模、功用，远胜于前代。每临季秋，皇帝必大享于明堂，宗祀文王以配上帝。”武则天见一句话引来这么多的议论，十分高兴，说：“本宫欲仿效周制，建一明堂，以此为祭祀布政之所，何如？”
群臣一听，这才知道太后问‘何谓明堂’的真正意图。有的变得默不作声，有的说：“先帝高宗，太宗时，就屡有明堂之议，也曾明令颁诏，要遵古制而建。惜无人知道古之明堂形制究竟若何，以至莫衷一是，半途而废。今太后欲建明堂，想法是不错，可惜咱们还是不知道该怎样建。”
武则天说：“明堂该建成什么样子，在哪里建，交由弘文馆的学士们讨论，三天以后，拿出建筑方案。”
接受任务的弘文馆学士们，不敢怠慢，连天加夜的加班，吃住在弘文馆，查资料，绘草图。三天到期，终于搞出个设计方案来。呈请武则天圣裁。
“设计的明堂建筑式样甚合我心。”武则天手拿着草图频频点头，又对众学士说：“不过，你们这个明堂的选址不好，‘国都之南丙巳之地，三里至七里之间’，太远了，太不方便了。”
“太后，这是根据周朝定制，并按天文地理等推算出来的。”学士们奏道。
“过去的事就不能改了吗？”武则天训斥了学士们两句，手一挥说：“本宫决定拆乾元殿，在旧址上盖明堂。”
晚上，武则天躺在床上，笑着对薛怀义说：“怀义呀，本宫决定建一明堂，这建设的总指挥，就交给你吧。”
“交给我？投资多少万？”“也得几千万吧。”
“嘻嘻。”怀义搓着手，笑着说：“我又能再捞一把了。”
“你说什么？”武则天问。
“我说我又得累一下子了。”
“累不着你。本宫已命工部的人都上去了。有搞设计的，有管征伕的，有管土木的……本宫之所以安排你当这个总指挥，主要是改变一下朝臣对你的坏印象。等明堂建好了，本宫论功行赏，也好封你个爵位什么的，也少让人看轻你。”
“太后真疼我。”薛怀义往武则天的怀里缩了缩。
“唉——”武则天叹了口气说：“朕整日价宵旰忧勤，操劳军国大事，有时候甚感无趣。只有你，才能让朕，体会到做一个女人真正的快乐啊。”
“怀义知道了。怀义以后会更用心地侍奉太后。”薛怀义挺了挺身子说。
垂拱四年（688年）二月十一日，明堂开始破土动工。经过工匠们三百多个日日夜夜的劳作，到了当年十二月二十七日，规模宏伟，巍峨壮观的明堂终于落成了。明堂总高二百九十四尺，方圆三百丈，一共三层。下层依法四时，各随方色；中层法十二时辰；最上层是九条龙捧着一个大圆盘，圆盘上有一个展翅欲飞的铁凤，高约一丈。铁凤外表用黄金装饰，远远望去，熠熠生辉，撼人心魄。明堂中间有巨木十围，上下通贯，栭栌撑Pi藉以为本，下施铁渠，为辟雍之象。
落成之日，武则天在文武百官和薛怀义的陪同下，参观明堂。她一边看，一边啧啧称赞，对左右说：“只有在我们这样的盛世，才能创造出这雄伟的明堂。”
武承嗣一听，忙拦路跪倒，口称：“怀义师监造明堂，贡献卓越，臣请太后重重封赏怀义师，以慰人心。”
武则天点点头，她望着薛怀义英俊的脸，疼爱之情溢于言表，说道：“本宫封怀义为梁国公，拜左威卫大将军。”
话音刚落，太子通事舍人郝象贤从人群中站出来，奏道：“薛怀义只是名义上监造明堂，实际上并没起什么作用，有时他嫌天热、天冷，整月的不来工地。如今无功受禄，冒然封赏，恐人心不服，且和尚拜大将，封国公，旷古未闻。”
武三思拍拍郝象贤，诧道：“太后金口玉言，封赏一出，岂可更改。”
武三思转而对武则天和薛怀义献媚道：“明堂气势磅礴，独立在宫殿群中，它凝聚了薛师的多少心血啊……”
拍马者听了，纷纷附合，向薛怀义连连伸起大拇指。薛怀义也一副自得自满的样子。
武则天道：“就叫它万象神宫吧。”
贾大隐听了，忍不住地上前拍马说：“‘万象神宫’，啧啧，这个名字太好了，‘万象’，乃万象更新也，‘神宫’，圣而通神之谓也。”
武则天听了，非常高兴，当即传旨：“为了庆祝万象神宫的落成，大赦天下。”
“太后万岁！万岁！万万岁！”武氏子弟和拍马逢迎者立即跪在地上奏贺道。
为庆贺薛怀义拜大将，封国公，武承嗣这天作东请酒，陪酒的有游击将军索元礼，秋官侍郎周兴等人。席间，几杯酒下肚，坐在主席上的薛怀义，拍拍身上的将官服，自负地说：“有些人认为我没上过战场，没有军功，不该封为大将，其实打仗有什么了不起，本将军要是领兵上战场，管保旗开得胜，马到成功，杀他个敌军片甲不留。”
众人纷纷附合，武承嗣说：“当然。薛师天庭饱满，地阁方圆，一看面相就知是个帅才，可叹那郝象贤有眼无珠，竟敢说和尚拜大将、封国公，自古未闻。‘”
“这郝象贤胆子不小，听说他做过什么错事吗？”薛怀义问道。
“这事交给我办了。”索元礼拍着胸脯应承道。
“我办！”另一个酷吏周兴挺身而出，“我还没替薛师出过力呢。”
周兴是秋官侍郎，官比索元礼的官大。索元礼只得退后，把惩治郝象贤的差事让给了周兴。
四月戊戌这天，郝象贤和他一家大小十余口人，被刽子手五花大绑，押到洛阳都亭驿的刑场上。刑场周围，彩旗招展，人喊马嘶，早已站满了密密麻麻的看客。今天是休假日，除了贩夫走卒引车卖浆�