在战争的最初七个月中，美国和日本的关系没有出现任何引人注目的大事。美国政府和先前一样，力图避免任何可能助长日本国内好战派气焰的行动，同时继续致力于维护西方在中国的权利并支援中国政府抵抗日本。
由于英法两国陷入欧洲的战争，在中国维护西方权利的重担几乎完全落在美国身上。日本人在1939年9月想利用当时的局势把西方国家撵出日本在中国的占领区，这一企图遭到美国政府的坚决反对。它告诉日本政府，日方意欲强迫法国和英国武装部队撤退的任何行动，在美国将被认为是走向消灭西方势力的具体步骤，并因此而产生对日美关系不利的后果。赫尔又明白表示，在任何情况下美国军队决不会撤退。
幸而，日本由于未能使它在中国的战争胜利结束以及由于德国同俄国和好，因而不能充分利用欧洲战争给它提供的机会。日本的处境还有一个弱点，就是，它依靠从美国输入重要原料。这样，美国虽然在物质上和心理上都不准备用武力约束日本，却掌握着一种强有力的经济武器。必要时动用这一武器的准备工作，已经在1939年7月间做好，当时美国政府曾通知将废除1911年的贸易条约。到1940年1月25日条约满期时，美国可以采用两种经济战的方法。它可以对输入的日本货征收差别性关税，或者对出口到日本去的物资实行禁运。
美国政府指望，日本急切希望避免这些惩罚，也许会缓和它企图在东亚强制推行“新秩序”的步骤。然而，到12月中旬，情况已经明显，日本政府虽然亟望缔结新的贸易协议，可是只愿或者只能作出微小的让步以应付美国的要求。因此，赫尔于12月20日指示格鲁通知日本外相，在日本未能明确地证实它愿意承认美国的权利以前，决不就新的贸易协议进行谈判。他并要格鲁附带说明，目前暂不对日本货征收差别性关税。贸易关系仍按照以前的办法继续下去，但只是过一天算一天。未来的关系变幻无常，犹如达摩克里斯的利剑悬桂在日本的头顶上，使它不敢肆无忌惮地任意作恶。
因为采取这种政策，国务院切望国会不要制定禁止对日输出的法令。但在11月初，参议员皮特曼就说，除非和日本的关系有所改善，他相信国会将通过他在7月间所提的议案，授权总统对输往日本的美国出口货实行禁运。11月26日，他重申他要催促实行禁运：“在代表美国同日本打交道时，我认为没有任何理由要采取绥靖的行动，甚或作绥靖的表示。我们甚至现在就会被指责为一直在犯绥靖的错误。”
皮特曼的提议在国会和在全国都得到不少人的支持。1940年1月10日，美国不参与日本侵略委员会主席史汀生写了一封措辞强硬的信给《纽约时报》，敦促国会通过这种悬而未决的议案中的一项。主张禁运的报纸中，包括这样一些同床异梦者，象亲盟国的《纽约先驱论坛报》和竭力反对美国支持欧洲民主国家的《纽约每日新闻》。2月间公布了一次盖洛普民意测验的结果，它表明一般公众中有三对一的多数赞成停止向日本输出战争物资。当然，有这样多的人赞成禁运，并不意味着美国人愿意和日本打仗。假如他们曾想到实行禁运意味着冒战争的风险，那么赞成禁运的大多数一定会缩减到很小的少数。这大多数人也没有认真考虑到，既须有一种相当坚决的对日政策，又须避免那些可能加强日本国内好战分子的地位而不利于温和派的行为，要在这两者之间保持平衡，必然在外交谈判上有微妙为难之处。
那些认为实行禁运可能导致战争或者至少可能使日本扩大侵略的人，以及商界人士，都反对禁运。商界自然不愿意遭受损失，再加上害怕英国商人将由于美国竞争者被迫退出对日贸易而获得利益，这种不愿意的心情就更加强烈了。
当参议员皮特曼和施韦伦巴赫所提的议案于2月间送交参议院对外关系委员会时，显然委员会里对禁运的利弊意见不一，正反两派势均力敌。在这种情况下，委员会就把政府的希望作为决定性因素，并无限期地推迟对这些议案的进一步讨论。
虽然政府认为不宜在这个时候绝对不许日本在美国购买战争物资，然而通过道义禁运而不卖给日本的货物品种还是增加了。1939年12月15日宣布对飞机和飞机零件的道义禁运扩大范围，把制造飞机所需要的原料包括在内，这是针对俄国和日本两国的。但12月20日的扩大禁运范围，包括用于生产高级航空汽油的一切设备，则是特别针对日本的。日本意识到美国的这种用意，这从它在1月6日致美国政府的抗议照会中可以看出。
美国政府决心继续抵制日本人想要统治中国的企图，这表现在3月间它对中国成立汪精卫傀儡政府的反应，以及3月7日由联邦贷款管理局宣布的再给蒋介石贷款二千万美元的决定。
美日关系中这段比较平静的时期已经将近结束。不久，德国在欧洲的胜利，给日本提供了一个好机会，重新开始它的侵略行程；日本为了取得对荷属东印度的控制而采取的头几个行动，使得美日关系在1940年4月和5月间又紧张起来。关于荷属东印度的地位问题，是1940年6月为了设法制止日美关系急剧恶化而在东京开始的一系列会谈中格鲁和日本外相讨论的内容之一。
在战争的最初六个月中，美国政府希望意大利政府不会改变它声明过的意向，不介入欧洲战争。美国政府也觉得，两国人民之间的友谊，加上意大利可以从保持和美国的良好关系中获得的经济利益，使美国政府有可能影响意大利的政策。因此，罗斯福在1940年1月接见意大利大使科洛纳亲王时，强调美国对于意大利决定保持中立感到满意，并表示殷切希望这种政策继续下去。
2月间韦尔斯动身赴欧时，罗斯福仍然认为有可能说服墨索里尼相信，意大利的最大利益在于继续中立。韦尔斯的访问会格外有意义，因为墨索里尼已经同意亲自接待他，虽然他已有一年以上不肯接见美国驻罗马大使菲利普斯。韦尔斯3月间和墨索里尼的会晤，使他相信墨索里尼不打算放弃扩张意大利领土的野心，而且如果只有通过站在德国一边去获得胜利，才可能实现这些野心的话，那么一旦出现有利的时机，他就会强使他那些不愿这样做的同胞加入战争。
4月间德国攻势的开始，标志着意大利的“非交战状态”之最后阶段的开始。随着德国的胜利日益扩大，问题已经不是墨索里尼是否会介入，而是他将于什么时候介入。
4月12日，在希特勒入侵挪威成功以后，菲利普斯报告说罗马的气氛“动荡不安”。一星期后，罗斯福收到他派赴梵蒂冈的特使迈伦·泰勒两次来电。泰勒说，梵蒂冈切望罗斯福设法劝墨索里尼不要参加战争。教皇准备作同样的努力。英国政府也发来电报，建议罗斯福可以尝试劝墨索里尼置身于战争之外，即使仅仅目前能这样也好。罗斯福犹豫一番以后，接受了教皇的建议，于4月29日打电报给墨索里尼，指出战争的任何扩大一定会给全世界带来影响深远的后果。他说，没有人能预言结局如何，或者还有一些什么国家——不管它们怎样爱好和平——会为了自卫而不得不参加战争。
墨索里尼的答复不能使人高兴。他说，在意大利和德国的要求得到满足以前，和平是不可能的。他还说，既然意大利不在美洲多管闲事，因此希望美国也不要干涉欧洲的事务。
罗斯福接到菲利普斯来电，说齐亚诺这时估计意大利不加入战争的可能性已经大大减少；他于5月14日又向墨索里尼作第二次呼吁。墨索里尼迟至5月18日才答复，第一次明确地承认他打算参战。他说，意大利是德国的盟友，并准备继续保持这种关系。欧洲的命运还在未定之天，意大利不能离开它的岗位。
随着德军所向无敌地席卷低地国家并横扫法国，希望罗斯福采取行动的建议越来越多，而且是各式各样的。美国大使布利特从巴黎转来人们的种种建议：有的要美国总统请教皇以逐出教会来吓唬墨索里尼；有的要美国派遣大西洋舰队访问希腊；有的要美国在发生战争时禁止意大利移民从美国汇款到意大利去。达拉第建议美洲所有的共和国联名发出呼吁；英国政府提出，美国应对运往意大利的战略物资实行禁运。美国政府不准备派一部分舰队去地中海，因为它认为有必要把全部海军力量留在太平洋，以防备日本。同时它不相信，没有武力为后盾的虚声恫吓能使墨索里尼改变方针。
5月25日，丘吉尔和达拉第提出一种更为切实可行的办法。即由罗斯福请墨索里尼把意大利对英法两国在领土问题上有什么不满之处通知他。如果墨索里尼同意保持和平，盟国政府愿意考虑任何合理的要求，准备于战争结束时加以解决。意大利将被接纳参加和平会议，和交战国处于同等的地位。罗斯福同意，并于26日根据这些方针又打电报给墨索里尼。他许诺，如果意大利政府同意讨论条件，他将要求英国和法国保证它们忠实地执行所达成的任何协议，只要意大利也保证不加入战争。墨索里尼连谈判也拒绝考虑，他说，这种谈判不“符合法西斯主义的精神”。
罗斯福于5月30日给墨索里尼发去最后的电报。这一次他说，意大利一旦参战，美国将加速它自己重整军备的计划并加倍致力于供应盟国可能需要的一切商品和战争物资。他还提醒墨索里尼注意美国在地中海的利益。墨索里尼在他的毫不妥协的答复中最后声明，任何进一步的压力只会使他的态度更加强硬。6月10日，意大利政府对英法两国宣战。向理智的呼吁以及所谓美国可能在某个时候参战那种含糊的恫吓又失败了。只有美国肯定进行干涉，才有可能使墨索里尼不加入战争。
同一天，6月10日，罗斯福在�