俄国势力对这些地区的扩张，并在不同程度上取得了成功。因此，在俄国边境地区问题上，双方采取了针锋相对的行动，同时展开了一场喧嚣的争论，这个情况就构成当时国际外交的主题。
第二个要害地区是西欧。那里，包括共产党人在内的联合政府统治着所有被解放的国家。在大战结束后的几个月中，种种经济问题，尤其是为全体居民解决粮食这个根本问题，大有成为支配西欧生活之势。从政治上来说，法国当然是最重要的大国，因而法国人试图充当英美与俄国之间的调解人，而且也有些成就。俄国人和西方大国都试图争取到西欧的同情与支持，但是在法国、意大利、比利时、荷兰和斯堪的纳维亚进行的斗争，决不象这时在东欧与中欧进行的斗争那样剧烈。当时，法国、比利时和荷兰政治活动的内容是：共产党同非共产主义政党的策略、美国的贷款、俄国运交的小麦、制订宪法以及殖民地政策。只要共产党人不搞革命行动，西欧的事态发展并不会对三大国的关系发生决定性的影响。在美国和英国的外交政策中，一个重要的因素肯定是害怕西欧发生共产主义革命。同时，俄国的政策也可能受到希望西欧发生革命这种想法的影响。但是，这种希望和恐惧并不反映迫在眉睫的问题，首先必须解决的是关于俄国边境地区问题上的那场斗争。况且，西欧的政治传统是鼓励民族独立，对过去的回忆也促使当地的政治家和公众抵制外来的干涉。结果，西欧各国能够安排好自己的事务，很少受到大国的干涉。
世界上的第三个要害地区是，大国以前的属地那一大片弧形地带，从地中海东部地区经过印度一直延展到东南亚和印度尼西亚。这里，战前欧洲人的政治统治受到了发展中的民族主义和社会革命的联合挑战。帝国主义大国，诸如英国、法国与荷兰，感到不得不作出让步，尽管在程度与速度上有所不同。此外，阿拉伯人和犹太人在近东发生摩擦，穆斯林和印度教徒在印度互相冲突，这是促使该地区政治地位发生变化的另一个因素。同时，波斯、马来亚、印度支那和印度尼西亚的少数民族问题几乎具有同样的爆炸性。
德国和中国每一国都是极其重要的特殊例子。在德国，俄国的边境地区与西欧相交迭。所以，德国发生的事态将在整个欧洲大陆引起巨大的、很可能是决定性的反响。当俄国和美国日益疏远时，两国为争取德国的支持而展开了一场斗争。这场斗争起先采取迂回曲折的方式，因为人们对大战记忆犹新，不可能一下子忘却，如果为了拉拢德国人而作出某些姿态，那几乎自然而然会使其他欧洲国家日见疏远。尽管如此，在1946年年底以前，莫洛托夫和贝尔纳斯仍然几乎不加掩饰地争着去讨好德国人。
同时，战后世界上的这两种主要力量在中国也相互交迭：苏联的扩张和亚洲的革命在这个国家汇合起来，具体表现在中国共产党人身上。俄国人争取同亚洲各民族结盟的任何努力，都可能在毗邻的中国受到最直接、最大的考验。不过，起先俄国的政策是举棋不定的，或许因为斯大林不相信中国共产党人能在内战中赢得胜利。同样，在1946年年底之前，美国政策的目标是要促使共产党人和蒋介石通过谈判达成某种和解。因此，到本书讨论的这段时期之后，双方在中国对峙的界线才能划清，而在1945和1946年，那里普遍存在着混乱和非常捉摸不定的局势。
由于本书主要讨论大同盟的命运，所以在上述三大要害地区中，只有第一个地区同这段历史直接有关。亚洲的起义和西欧的危机，我们只能略略带过，而把注意力集中在俄国的边境地区，尤其要着重讨论德国和中国的事务，因为正是在这两个国家中，苏联政策同英美政策的冲突，才使第二次世界大战中结成的大同盟解体了。
按照波茨坦会议议定书，设立外长会议的目的是“进行关于缔结和约所必需的准备工作”，但另一条又说：“其他事项经成员国政府间的协议，可随时提交外长会议。”当外长会议于1945年9月11日在伦敦初次举行会议时，这项提出其他事项的自由却成了绊脚石。莫洛托夫想讨论有关占领日本的安排，而贝尔纳斯则想使外长会议只限于考虑和约问题。
在商定程序和议事日程方面，还有些其他的困难（例如，法国人希望考虑德国问题），这使意大利和约的第一次磋商延迟到会议开了两天后才开始。那些困难中有一个后来在会上成为关键性问题，它起先却似乎是很小的事，与会者在第一天就毫无困难地取得了一致意见。这一问题是：外长会议成员的五国（美国、苏联、联合王国、法国和中国）外长，是否都应该参加关于每一项条约的讨论？在这方面，波茨坦会议议定书作了这样的规定：“为执行上述每一任务（指起草各项和约），会议将由签字于有关敌国投降书上之国家的代表组成之。……其他成员将于讨论与他们直接有关的事项时应邀参加。”与会者于9月11日一致同意，根据会议的程序，应允许五国外长都参加每一项条约的初步讨论，但在某些特殊条款投票表决时，未在停战协定上签字的国家将无表决权。
外长会议解决了上述各项准备工作后，终于在9月13日开始商讨意大利的和约了。英国提出的一份草案成为磋商的基础。不久，很明显地出现了三个重要问题：划分意大利…南斯拉夫的边界、意大利殖民地的处置以及赔偿问题。在头两个问题上，法、英、美三国的观点并不一致，但都对俄国的建议表示异议。莫洛托夫想把整个威尼斯…朱利亚，包括的里雅斯特市在内，划给南斯拉夫，并想使苏联取得对意大利的一块殖民地的管理权，最好是的黎波里塔尼亚，作为联合国的托管地。至于赔偿问题，莫洛托夫建议，应要求意大利支付总数为六亿美元的赔款，其中六分之一归俄国。外长们争论了一个星期，几乎没有什么进展，仅仅决定派遣专家去进行实地调查，为意大利…南斯拉夫的边境提出一条分界线。
到9月18日，会议开始考虑罗马尼亚的和约。在进一步磋商之前，莫洛托夫要求西方国家在外交上承认罗马尼亚的临时政府以及俄国支持的东欧其他各国政府。他和贝尔纳斯私下会谈时，迫切地提出这个要求。贝尔纳斯试图向他保证，美国希望看到东欧各国组成既对苏联友好又是民主的政府，可是莫洛托夫不相信他的话。这位苏联外长声称，美国始终不肯承认现存的政府，这只能意味着，美国和英国想看到罗马尼亚和其他国家成立对苏联不友好的政府。
在以后两天举行的正式会议上，外长们就罗马尼亚和约的细节展开了争论，接着转入保加利亚和匈牙利和约的初步辩论。不过这些正式的辩论全是次要的。真正的关键性问题是，美国和英国是否愿意默认俄国有权主宰罗马尼亚以及曾与盟国为敌的其他东欧国家。
9月19日，莫洛托夫再次企图同贝尔纳斯私下取得谅解，他问这位美国人究竟要得到什么，所谓罗马尼亚和保加利亚必须以实现民主自由作为获得外交承认的先决条件，这句话里究竟藏着什么动机。贝尔纳斯则认为，苏联对罗马尼亚和其他东欧国家采取目前这种政策，或许是由于担心德国将来重新发动侵略。为了试图解决这一问题，他提出一项试探性的建议：签订一项为期二十五年的条约，保证德国非军事化，美国也将成为缔约国之一。此外，关于日本也将订立一项同样的条约。对此，莫洛托夫声称“很感兴趣”，并答应把这项建议转告斯大林。然而。他对美英“干涉”罗马尼亚和东欧的事务仍然感到愤慨。
翌日，即9月20日，莫洛托夫在外长会议上正式谈到由于罗马尼亚问题而引起的冲突。他指责英美反对格罗查政府，只因为它同苏联友好。贝尔纳斯和贝文答辩时提到雅尔塔会议发表的被解放的欧洲的宣言，其中保证被解放的各国成立民主政府，三大国通过干预来协助成立这样的政府，对此莫洛托夫恼火地声称，英美人在对他“发动攻势”。
事实上，在罗马尼亚确实有许多事情使俄国人担心。1945年8月21日，罗马尼亚国王米哈伊向三大国呼吁，要求协助他改组政府，使它变得更为民主。他希望通过这一步棋使雅尔塔的关于被解放的欧洲的宣言中所设想的政体得以实现。同时，这位国王要求首相格罗查辞职，格罗查则表示拒绝。于是米哈伊这位君主开始“怠工”，他拒不批准国务会议通过的法令。情况变得很棘手。格罗查政府的合法地位是大有问题的，因此反对共产党人的罗马尼亚各个团体对于来一次变化抱着很大的希望。在1945年11月8日庆祝国王诞辰的那天，大批人在布加勒斯特举行示威，这一事件证明，煽动人们起来反对政府多么容易，而政府的权力又多么脆弱。
俄国人竭力想使局势稳定下来。他们在9月12日宣布大幅度地放宽停战协定中的经济条款。9月18日，莫洛托夫又在记者招待会上宣称，俄国全力支持罗马尼亚政府。然而，驻布加勒斯特的英美外交官员却希望能使雅尔塔会议的被解放的欧洲的宣言成为事实，他们也希望帮助他们的罗马尼亚朋友，因而用含糊与谨慎的话鼓励那些罗马尼亚人反对政府，但那些满怀希望的罗马尼亚政客却过分夸大了这些话的真正含意。
在俄国人看来，东欧其他国家的局势几乎同样不妙。在波兰，人们强烈地反对共产党人。斯坦尼斯瓦夫·米科拉伊奇克领导的农民党拒绝同政府合作，不愿同参加内阁的其他政党共同制定一份选举名单。这意味着，在采用警察手段打垮农民党的力量，并把集合在米科拉伊奇克周围的各种反对派吓倒之前，政府不敢举行选举。此外，在保加利亚和匈牙利，代表农民的政党也反对俄国支持的政�