听到的钟声撞撞。
花下的素手轻轻接捧细小的粉瓣。浴后的薄衣未经香熏，却也花粉清风地宜人。不带脂粉的颜，洁白玲珑，有如被阳光穿越而过般透明不染。凭空生出的笑意，就这样毫无预期地绽放。
每每想起这些个画面，切原就会像现在这样突然生气起来。就连化到一半的妆也无法继续下去了。透过梳妆的大圆镜子，他看到身后的老者佝偻着背脊，正在咧开嘴笑冲着他笑。脸上的褶子如同枯死的树皮。
“说起来，我们还真是难兄难弟呢。”老人的声音尖尖细细，却是江户的口音。“在真田桑之后，你也见识过传闻中的‘飞燕闪’了吧？你得意的缩地术跟这招相比，就是耗子在地上打洞的伎俩。”
“你想打架吗，老家伙？”
“看来还没有完败的觉悟嘛。你的前辈可是毫无还手之力就被白樱清光劈成两半了。”
“哼，总有一天我要……”切原重重地摔下粉盒。
“还是别乱来吧，你知道，那家伙给你的命令并不是这样的。”
“别那家伙那家伙地叫他。如果有人这么称呼你的真田桑，相信你脸上那块恶心的皮就会马上气得掉下来吧，我的观月桑。”
“你最好记得，真田桑也是你的主子。”
“哎哟，别来这一套。你我又不是第一天认识，你那些冠冕堂皇的调子还是收起来喂狗去吧。”切原又抬高了语调，“这十年像只忠犬一样卖命的你，可恶，看到你这样的可怜人，老子最讨厌了。”
观月冷笑，“那么你的情况又如何呢？”
镜子里，切原刚画好的细致眉尖悄悄地一抬。
“二条御城番所，你最近倒是走动的很勤快。”
“你想说什么？”切原停下了手里的刷子。上了白粉后毫无血色的脸颊和嘴唇，冷冷地紧绷着。
“别小看我的情报力量。”观月抬起头，扫了一眼角落里的木衣架。切原今天要穿的和服就四平八稳地挂在上面。点缀着金银线柳叶和蝴蝶的深蓝色。“看来，新买了不少蓝色的衣服。只是……可惜的是你并没有那样一双眼睛去衬它们。”
切原没有回答，似乎正在一心一意地集中注意力描画自己的唇色。当时已经不再盛行圆点一样的唇型了，而是比唇线稍内一些均匀地涂上正红，自然而又极富诱惑。之后，再刷上腮粉，就完妆了。他打开梳妆台的抽屉，取出几根发簪并排在桌面上，然后选了一根红珊瑚的钗插进发髻里。
“除了和服，鳗鱼茶又是怎么回事？”观月又缓缓地问道。
“钓鱼不能没有鱼饵吧。”
观月大笑，“别笑死人了，切原，你的目标可是不二周助。按照我提供的情报，你需要准备的东西应该是芥末或者辣味料理，再不然也应该是凉果子才对。”
“我怕那个小弟弟吃多了辣味的东西会长痘疮。”
切原“哗”地一下站起身，走到衣架旁边，取下和服就往身上套。观月一边笑一变走上去，帮他弄挺衣服上那些不小心留下的褶子。然后持起蓝紫色的亮缎腰带，熟练地打了一个花哨的结。这是时下京都最流行的结带扎法，饱满的鼓结在身后像凤蝶的尾翼一样轻盈翘起。
“切原，别轻易去玩火。手冢国光不是那么简单的人物，你不是他的对手。另外，你和手冢走得太近，已经让不二下意识地对你起了戒心，这会妨碍到下面的计划……”
“我对‘神子’的忠心，比起你对真田，是不会少半点的。”
观月叹了一口气。走出屋子前，他转头看了一眼盛装完毕后明艳非凡的切原。“我觉得，还是鲜艳一点的颜色比较适合你呢……”
移门被轻合之后，切原愤愤地坐回到镜子前面。他看着自己咬牙切齿的表情，直到脸上的气氛慢慢变得平和下来。他拿起刷笔，在靠近发际线附近比较容易被忽略的角落补上脂粉。上妆后的他有一种妖媚而霸气的美，身上隆重的装饰，会帮助他把这种美变成过目不忘的资本。
可是，从什么时候起，他的脸上竟然流露着这种可笑的神态。
就如同被丢弃在街头的猫一样，就如同观月时常看着真田时一样……一把扫落镜子，切原烦躁地瞥向半开的窗。
“切原先生，轿子准备好了，就等在楼下。”侍童的声音隔着门传来。
“知道了。”
这时窗外突然有一阵扑棱翅膀的响动，一只灰白羽毛的鸽子准确地降落在窗台上，它的右爪上系有一枚小竹管。鸽子“咕咕”地叫唤着，似乎已经很熟悉这个落脚的地方了。
切原抓起鸽子，解下它递送的物件一一竹管里有一小片白纸，展开后上面只有绢细的一行字。
花の香を 风のたよりに たぐへてぞ 莺さそふ しるべにはやる
花的香气，被风四处传送。将莺鸟诱出，莫再匿于深谷。①
注：
①出自平安朝初期（十世纪初）编选而成的《古今和歌集》之第一卷。
今年的樱花，比哪一年开的都要好。繁盛的枝头，在绛紫色的夜色中，看久了，是要沉醉进去的。
“燕千代，燕千代。”
不二回过头。东山的峨嵋月升起了，院落里蒙着一层浅雾。
“燕千代，燕千代。”陌生的声线，大坂的乡音。
“谁？”
女人一身素衣，立在池面的廊桥上，像一支淡雅的花。乌黑的三尺垂发，这是十多年前，江户风行的穿着还没有传到大坂时，贵妇人们喜欢的打扮。
“你是谁？”隔着一池清水的距离，加上廊桥屋檐的阴影，不二看不清对方的表情。
“燕千代啊，快离开这里吧，去取回属于你的东西。”
这是在做梦？“请问，我认识你吗？”
“燕千代啊，是时候了，为了守护你的誓言，请奉献上你的生命吧。”
他看到一大群灰燕，响亮地扑打着翅膀，飞越过他的头顶。在一个久远前的无月长夜，平野的樱花发疯一样地盛开。一树一树，血色的花朵，绚烂到极致。树下躺着一个刚出生的男婴，洁白得如同一块美玉。他就快要被漫天落下的花瓣掩埋住了……
不二眨了眨眼睛。桥上的女子不见了。
空中的月色是那么真实，他的影子淡淡地落在池边的石块上面。池中水面上飘浮着樱花瓣，悠然的鱼影依稀可见，凉风吹拂起的衣衫触弄皮肤的感觉。这不是梦境。
这就是诗句里说的，花不醉人，人自醉吧。不二低头轻笑。
南边的廊上有脚步声传来。黑色的直垂衣，雪白菊缀，是晚归的手冢。悬空在池水上的这条拱形的廊桥，是连接卧房的必经之路。当他慢慢踱步上去的时候，发现了呆立在池水边的不二一一半个脚几乎踩进了水里，衣裾被沾湿了大片，依旧浑然不觉。
他刚想开口唤他，猛然发觉脚边踢着了什么异物。低头一看，地板上静静地躺着一根山樱树枝，上面饱满的花朵，血红色，让人心寒地盛放着。
手冢蹙起了眉毛。番所的庭院里，甚至是周围的街道和民宅，都没有这样的樱树品种栽种。
“手冢桑……”不二听到自己的声音，像远处缥缈的弦音一样响起。“今天的夜樱，真是漂亮呢……”
“不二，刚才有谁来过吗？”
春の花眠る夜に迎えにきて
春花沉睡的夜里，来迎接我。
“手冢桑，我想，我也许是出生在樱花盛开的季节也说不定呢。”
春の光集めたら花咲かせて
集满春光，让花绽放。
这个夜晚，不二自己也没有料想到，是可以那么平静。
他换下了被池水浸湿的衣裳，坐在门前的外廊边。架空的木地板，高度正好够他的脚尖轻触到地面。东面细细的那一弯月亮，在淡云里穿行。
肩上是手冢的外衣，为他抵挡住如水的夜凉。衣领上残留着熏香的气息，是手冢喜欢的紫云香。很珍贵稀有的香料，气味好比三月新雨后，推开窗子闻到的第一缕草木的芳饴。
今天，手冢的表情就像这月色一样温柔淡定。
“和日光下的花朵比起来，夜樱更加有意思呢。好像睡着了，又好像在等待什么。”很久没有这样，并肩坐在一起赏花。是因为手冢总是太忙碌，还是因为樱花每年只开这么一瞬？
“啊。”
“切原的伤……没事了吧？”
“嗯，听说并没有异样。”
“呐手冢桑，你知道吗？我一直都在想，切原是为了什么目的才会接近你的。直到跟他比试时，在明知道无法躲开我那一击的情况下，切原他……还在面露微笑地看着一个人。”不二说道，“我这才知道，一直想找的答案原来就在身边。”
“不二……”
手指轻抵手冢微启的唇，他笑得很淡很淡。“我已经不会再生他的气了。一个和我有同样心愿的人，无论如何是不会伤害你的。很多时候，周助都在迷惘，为猜不透的事情苦恼。父母是谁，什么时候出生，又为什么成为孤儿……现在我明白，即使得到答案，也不会改变什么。外面发生什么事都与我无关，只要……能像从前一样守护着你，周助不想要任何东西。”
他真的是醉了吧，才会对手冢说出这样的话。微醺的春风里，醉倒在一个安适的怀抱里。其实，心却比任何时候都要明净。
切原对手冢是无害的。他这样肯定着。
至于那个带着某种预兆将临的女子……不二对于神事一向没有什么兴趣。只是让他想起了远在江户的由美姬。
“不二，你看到的不会是妖怪吧？”第二天早饭过后，菊丸兴致勃勃地问道。他穿着番队的队士服一一青色羽织，两柄刀斜斜地插在腰间。今天白天轮到他执勤，趁巳时①换防前的一段时间，拉着不二在前庭里聊天。
大门外正在集整巡逻的队伍，可以听到大石不厌其烦地重复着每天同样的话。“要小心。”“不可大意。”都是手冢常挂在嘴边的。
最近天气一直很好，几个杂役正在为干燥的白砂石地面喷洒水分，以免积聚尘土。他们手里拿着木桶和长柄的木勺子，朝半