门前的中年尼姑微微驻足，似乎踌躇了一瞬，才手提拂尘，缓步而入。虽然光头缁衣，却越发显得她眉目如画，清雅绝伦，脸上悲天悯人的平静，令人惭秽不敢平视。
“施主别来无恙？”她默默看了明珠一眼，才颤着声音向太后道。
太后忙起身合十，“听时大师安好？”
“得过且过罢了。”段太妃避开众人的叩首大礼，静静落座，仍是望向明珠。
洪司言忙携明珠上前，道：“这便是明珠姑娘了，也从大理来。”
“娘娘万福金安。”明珠叩头。
段太妃无语相对，当明珠举眸望来时，竟微微一个寒噤。
禅房刹那的寂静中却有一股汹涌激流。太后在先帝身侧为妃时，与段时妃最为交好，对她的出身来历所知极详，此时虽尚不明所以，却渐渐有些领悟和惊讶。洪司言打破冷场，笑道：“到底都是大理的美人，竟是一个格调……”她突然收住了语声——虽然秉承了父亲的潇洒豪放，嘴角神情颇显骄人清贵的气度，但灵动的双眸，幽远温柔的眉梢，仍是像极了母亲——看清了明珠目中勃发的怨意，太后和洪司言都是恍然，轻轻抽了口冷气。
“快起来吧。”太后道，“老跪着象什么话？”
段太妃看着明珠默默起身退去，不禁在椅子上一挣，她从容平静的面庞上些微的动容，也似拼力的挣扎。太后不忍地将目光挪开，道：“让听时大师看看那观音像吧。”
“是。”洪司言见明珠执拗地站着不动，连忙命人呈上绣架。素白的小寒绢上，只绣完了那灿然夺目的金莲，却已有辉辉然佛光普照之意。段太妃手指轻触花瓣，思绪不知飘摇在何处，缓缓道：“原来已是这样了……”
太后道：“你看怎么样？”
“很好。”
洪司言急着让明珠开口，便问道：“不知明珠的绣功是和谁学的？”
“奴婢的父亲。”
“哦，”太后道，“原来家中还有人，现在何处呢？”
明珠淡淡道：“奴婢也不知道。”
段太妃一怔，抬起头来，欲言又止。
“你父亲也是个狠心的人，将女儿往宫里一送，自己却逍遥去了。”
“奴婢大不敬，却也要说父女相依为命二十年，里面的深情不是外人能体会的。太后娘娘说错了。”
“呦，是我说错了。”太后笑道，“这么说来你父亲也真是不容易。你母亲不在身边么？”
“不知道奴婢母亲身在何处。”明珠轻轻冷笑一声，“依稀记得最后见着母亲时，只是跪在地上哀求她回家，后来就再也没有消息了。如今连面貌如何，也不记得。”
“可怜见的孩子。”太后道，“不过那当娘的，若非不得已的苦衷，怎么会扔下孩子不顾？”
洪司言唱和道：“要说可怜，孩子有人疼也罢了。当娘的牵肠挂肚的揪心，又是怎么熬过来的？”
太后和段时妃都默然无语，望着观世音的微笑各自想着心事。
住持老尼姑却笑道：“太后从前来，一直都说没生个贴心的女儿也是憾事，现今这位姑娘端丽聪慧，替皇上、亲王服侍在太后身边不也是美事？太后还有什么着恼？”
“对呀！”洪司言抚掌道，“太后主子整天明珠明珠的挂在嘴上，怎么没想到将明珠收为义女？”
太后道：“这是正经话，我替你母亲好好地疼你。”
段太妃目中颇有感激之意，向着太后微微颔首。
明珠忙道：“奴婢什么身份？太后平时那么相待，就折煞奴婢了，怎么还痴心妄想地高攀？请太后收回成命。”
“身份有什么要紧？”太后道，“挑个吉日，就给明珠封号。”
“不妥吧。”段太妃幽然道，“有了封号头衔，就有无穷的烦恼。人说不幸生在帝王家，一点无错。一个人由天下养，就要担天下事；由百姓供奉，就要为百姓牺牲；由父母兄弟爱护，就要克尽孝道仁义，再没有自己的心思愿望，逍遥快活……”
“今儿是好日子，说这些伤心的话做什么？”太后看了沉思的明珠一眼，道，“人都是这么过来的。”
“也是。”段太妃垂下目光微笑，“想必人人都有明白这个道理的一天。”
洪司言道：“明珠，快给母后磕头。”
明珠推辞不过，被洪司言按在太后膝下，顿首唤道：“母亲大人。”
“好孩子。”太后抚摸她的发丝，望着段太妃，慢慢道：“有的人等这一声呼唤多少年了，只怕梦里听到，也会流泪惊醒，继而环顾四壁，只觉再如何辉煌灿烂的宫阙，又怎么比得上梦中瞬间的喜不自禁？有那么片刻的亲情快乐，哪怕是梦境，也够寂寞的人咀嚼半生。明珠，你明白这深宫廷院中的无情么？你能试着体会家国束缚的无奈么？要是愿意多想想，多体谅，就再叫一声吧。”
“是。”明珠的语声哽咽在胸膛里，半晌才重新行礼，用尽全部的怨恨和思念，用尽所有的踌躇和激湃，清朗唤道，“母亲大人。”
一旁的段太妃以缁衣的广袖掩住苍白的脸色，终于透出一声啜泣般的叹息，她浑身轻颤，勉强道：“清修在此，不便久坐……”她起身良久，才转身走向门口，忽而回首道：“这观音像，我留着绣罢。”
“那就更好了。”太后道，“等开光佛事时，我带着明珠还来。”
“也罢了。”段太妃摇了摇头，飘然而去。
普圣庵进香，最后竟多出这么个故事来，不知太后何等感触，回宫之后，除了和明珠聊聊天，看看奏折，一直没什么高兴。
转眼便至五月下旬，内务府、礼部和钦天监都上折子问太后今年是否一如既往地驾幸上江避暑。
太后对洪司言道：“就算是我懒得走动，上江还是要去的。”
洪司言问道：“这又是为什么？”
“还不是皇帝亲征在外的缘故。只得我们在京中做一番歌舞升平，繁华依旧的太平气象出来。”
“原来避暑给别人看呐。”洪司言笑道，“带谁去呢？明珠是肯定的，妃子们自然要去，只有皇后病着，恐怕没有这个精神侍奉太后呢。”
“什么病啊？”太后皱眉道，“从二月里到现在，节气也交过了，什么病能从春拖到夏？又不肯叫太医看。年纪轻轻的，不是好兆头吧。”
“好兆头，好兆头。”洪司言咯咯地笑，伏在太后耳边轻声说了一句。
太后大惊，“怎么会？何时的事？快叫敬事房的人来。”
洪司言忙道：“别，这事奴婢也知道，不用查了。就是景优公主出嫁那日，乾清宫里小两口闹别扭，结果倒闹出个喜事。”
太后埋怨道：“这么大的事，为什么瞒着人？出个差错如何是好？”
“她和皇上别扭着，不免有她自己的顾虑。主子看她辛苦，可别说什么。”
“我还能说什么？”太后当然还是欢喜，“我们只当不知道。叫陈襄多看看，等过几个月确实了，再和皇帝言明。”
“是。”洪司言应道，“话说回来，现在和皇上通个消息也越来越不容易。一个往返，只怕就是七八天。”
“到哪里了呢？”太后仰起脸，计算皇帝的行程。
“四日前到了凉州边上，大驾走得慢些，想必现在刚进凉州城。”
“那是差不多。”太后道。
待收到军报，才知征北大军行得极快：皇帝五月十七到达乐州骄阳关大营，洪州骑兵四万早已整装待发，加之皇帝京营四万人马和征勇十万，总共十八万大军，集结清点，配备马匹军械，忙了五日，便又向北开拔。这一路过凉州城不入，皇帝大驾直奔重关，拟在五月二十九日，便在城外扎下联营。
洪定国自然统领洪州骑兵，原以为他重掌兵权，会更加不安分，谁知却礼数尤恭，少有言语。皇帝反倒不放心，马上行军之际，问辟邪道：“洪定国越是恭谨，朕越感其中有什么花样，你看呢？”
“奴婢觉得洪定国孤身在皇上驾前时，绷得紧紧的，自到了骄阳关才面有喜色，大概是洪州军中有人对他面授洪王机宜，心中有了准主意。”
“朕看得没有你仔细，想来也是如此。”皇帝明知看不见，仍不禁转头向后望去。
身后铺遍原野的尽是明黄的大旗，洪州旗帜在极远处映出翡翠色的天界，中原大军在骄阳之下，金灿灿似乎天河的降世神兵。
皇帝扬鞭朗声一笑，“天必佑我，任他翻云覆雨。”
此时重关在望，前军通报道：“凉王必隆已在关外扎营，正要前来叩见圣驾。”
皇帝问道：“凉王的伤势如何？”
“不佳。从雁门坐车来的。”
“传旨必隆，只在营中候驾即可，等这边扎下营，再见不迟，不必赶过来了。”
看来皇帝打算当夜召见必隆，辟邪有些额外的不便，对皇帝道：“凉王为人小心谨慎，见皇上和洪定国都在军前，必会托伤重之故，退回凉州城，凉州兵马多半会交给他手下大将。皇上听他交托骑兵，应下来之后，还是叫凉州独立成军为好。”
“听这个意思你今晚不见凉王了么？”
“姜放一定是要侍驾同见凉王的；奴婢便打算往京营里巡视。”
“也对。”皇帝甚觉有理，没有听出什么玄虚来。
如果必隆回凉州养伤，那么就见不着了，如此看来，先前的顾虑倒是多余了，辟邪暗中松了口气。
夜间皇帝召见必隆时，辟邪悄悄避在京营中，夜深才还。先看到栖霞的密报，将太后、成亲王近日一举一动详细报知。皇帝不刻也回来了，举着太后的书信道：“太后仍是往上江避暑，携明珠同行，这里有件喜事，你竟料不到太后将明珠认作义女了。”
这件事栖霞尚不知晓，从皇帝嘴里说出来，让辟邪不由一怔。
“给太后、皇上贺喜。”
皇帝笑道：“可惜没有封号，看来也是一时兴起。”
想必明珠在普圣庵见到了生母，才有这么个动静出来。辟邪不知太后什么企图，替明珠忧虑却又接不到她只字片语。
明珠想明白了吧——辟邪心里剜去一块似的绞痛。
小顺子待到左近无人，嘟囔道：“沈飞飞真的没有跟着李师来么？”
“他好逸恶劳，怎么会千里迢迢地跟来？”
“他留在京中多半为了明珠姐姐，师傅就眼看着他将明珠姐姐抢去？”
辟邪一把无名怒火顿时被他烧得冲天而起，喝道：“胡说什么！他要和谁抢？谁