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对宇文邕的女人们来说，今年还有件事不同寻常，那便是皇上从齐国带回来的“神秘女人”。
宇文邕虽然懦弱无能，但节俭克制。他尚无皇后，一共就五、六位有头衔的夫人，有些已生儿女，但宇文邕对她们一视同仁，绝无偏袒。女人们虽生性好妒，因皇上这态度，却也无从妒起。
可现下情况不同了，她们的共同敌人出现了。
众位夫人虽未口头约定，但互相间默契已成，就等机会，给这“女人”一个下马威。
机会便是叱奴太后的生日宴。
几位夫人中最机灵的冯昭仪说了：“这女人进宫后便鬼鬼祟祟，除了锄新宫的奴才们和皇上，宫中谁也没见过她真面目，想来不是长得羞于见人，凭借些歪门左道野路子迷惑了圣上；便是有貌无才，出不得大门上不得台面。太后寿宴，你我姊妹都须献艺，咱们便好好演演，臊那见不得人的一鼻子灰去，看她还有脸迷惑皇上不？”
她的话得到众夫人一致同意。
宫内热闹起来，宫人们忙着清扫宫殿，张灯结彩，试穿新衣，苦练技艺。
大小年夜和正月初一一晃而过，宇文邕带回来的“神秘齐女”依然未曾露面。
叱奴太后在接受后宫拜年时，不禁调侃宇文邕道：“我倒忘了，你锄新宫里那位怎样了？大过年的也不出来见人，可怜见的，要不要我带人过去给她拜个年？”
宇文邕笑道：“太后又笑话儿臣了，那人初来乍到，不惯这样大场面，没的失了礼仪，叫人耻笑，是儿臣叫‘她’别来的。不过‘她’倔得很，明日太后的好日子，‘她’说定要来给太后拜寿呢。”
冯昭仪等互相打了个眼色，幸灾乐祸，想果然是个上不得台面的东西。
叱奴太后倒兴致勃勃，含笑道：“既然如此，那我就等着。”
次日，雪后初霁。后宫嫔妃、皇亲国戚们一大早赶到宫中，排队等太后起来，向她磕头道喜。
中午，太后在崇义宫中摆宴，请贺寿的人吃长寿面。膳部下大夫带着一班手下一清早就支起大锅，煮起肉汤，这时火候正好，舀出肉汤，由太监们送到各人食案旁，浇在面上。一时鸦雀无声，只听见一片“嘘溜溜”的吸面声。
面吃完了便上酒菜。各种年菜年饼、油炸果子，络绎不绝端上来。
膳部下大夫又让人搭架子烧火，烤起十几只上好的黑头羊。
叱奴太后生平第一爱的是喝酒。平日里尚且顾忌身份，又怕两个儿子罗唣，有所克制，今日借着生日，开怀痛饮，酒到杯干。
她先和宇文护对喝了三大杯，面不改色，接着又与其他敬酒人对干，毫不推辞。
宴席到了尾声，叱奴太后已喝得五、六分醉，面色潮红，双目放光。她看到宇文邕在旁也喝得有点脸红，高兴抓了他一手道：“皇上，我那新儿媳呢？怎么还不见？”
宇文邕趁机道：“请太后移步紫极殿。”
太后嚷嚷道：“对，对，大伙儿一块儿去紫极殿。”说着转头找宇文护。
宇文护虽为宇文邕堂兄，却年长他三十岁，比起他，更像叱奴太后一辈。他连着杀死宇文泰两个儿子，扶宇文邕上位，于邕虽心寒，于叱奴太后却求之不得。这两人关系亲近，太后待宇文护犹如亲兄长，宇文护也视太后为胞妹。
宇文护听到叱奴太后叫，忙上前和宇文邕一左一右扶住她，一行人浩浩汤汤往紫极殿出发。
紫极殿处已经搭起两层高台。四下里雪树银花，一片琉璃世界，唯这高台鲜红如血，似被冰雪围住的一颗心脏。
台两侧斜对两座石楼，右侧石楼名“白水”，左侧名“新丰”，是宇文邕改的名，取自他已故哥哥宇文毓的《过旧宫诗》：“玉烛调秋气，金舆历旧宫。还如过白水，更似入新丰。”
按例，叱奴太后率领一众女眷上白水楼，男人们则上新丰楼。但太后下旨，特意要宇文护和她两个亲生儿子陪着她上白水楼，三人只好遵命。
上楼时，叱奴太后将楼名来由一五一十告诉宇文护，又道：“祢罗突这孩子，别看他糊里糊涂的，良心却好，别人给的一点点恩惠，他也铭记于心。”
叱奴太后是想宇文护明白：他现在好好辅佐她儿子，将来她儿子定不会亏待她。哪知她忘了宇文毓正是死于护手，如此一说，未免触了他心病。宇文护尴尬笑了两声，侧眼看宇文邕。
宇文邕低着头，似心不在焉。
宇文护心道：“原来这小子一直记着宇文毓。我让人毒死宇文毓之事，风言风语，传得甚凶，太后妇道人家，便没听人说过，他难道也不知道？宪儿要我小心提防此人，虽然我看此人性格懦弱，干不出什么事来，但宪儿向来比我有识人之明，难道他继位以来种种，全是故意做给我看的？”宇文护想到此处，心里不觉一冷。
宇文邕似不知叱奴太后的话已引起他疑心，他心事重重，不时望一下紫极台上。
叱奴太后见状笑道：“你放心，你那人好便好，不好便不好，难道她出丑露乖，我就不许你们在一起了？”
宇文邕脸一红。
宇文护怔愣间，也明白过来。“齐国美人”之事他也有所耳闻，见宇文邕模样，心道：“沉迷女色，这样的人能有什么作为？”轻蔑之心又起。
叱奴太后落座，钟鼓响，萧笛吹，一班嫔妃化了妆，纷纷上台卖弄起来。
祝寿本来有专门祝寿曲，但叱奴太后嫌无聊，去年便要求嫔妃们不必拘泥于“祝寿”和“喜庆”，捡自己拿手的来。
众嫔妃听话，今年果然各显神通。
《西凉乐》和《疏勒乐》大占场面。钟磬担鼓五弦弹筝，笙箫筚篥竖卧箜篌，舞者少者五人，多者数十人，或碧轻纱衣、霞飞长袖；或紫罗帽、大口袴、赤色靴；或布套全身，人扮作象。装束千奇百怪，妆容极尽夸张。舞拟仙人之姿，歌裂天魔之音，小小一个紫极台，在歌舞间改朝换代，古今顷刻转，中外一线间。
叱奴太后看得大悦，连连鼓掌喝彩。
新丰楼上，宇文宪以下一班王公贵族们也连呼过瘾，想不到深宫妃子，不但德仪匹配天子，连歌舞技艺也如此了得。
只有突厥王，人称阿史那，和众人不同。这位突厥王高鼻深目，一对蓝眼睛，一头黑卷发，一脸年轻气盛。这次他听部下劝说，怏怏不乐来周求亲，被宇文护待为上宾，一口答应他妹妹和宇文邕婚事，又顺便把他带入皇宫，为太后祝寿。
他据坐宇文宪之前，新丰楼首位，无聊地看着紫极台上人来人往，你方唱罢我登场，听周围一片喝彩，实在不知好在哪里。
宇文宪奉宇文护之命招待他，见他面色不悦，不禁问道：“大王不喜欢？”
阿史那气道：“你们被汉人带坏了，变得跟他们一般虚伪。这些女人，长相平平，歌舞平平，连我一个侍女都比不上。”
众人一听这话大怒，待要发作，突厥势大，又不好发作。
多数人心道：“突厥人猖狂，但他看不起的是皇上的女人，与我何干？”这么一想，登时心平气和。有几人甚至觉得这番王说得不错，这歌舞未必就有多好了。
冯昭仪别出心裁，自己请人编排了一套《木兰从军记》，歌舞俱新。她自己一身短衣，外披斗篷，虽作男子打扮，却化了飞霞妆，额头正中贴了五色云母花钿，风流妩媚，让人一眼便辨出是女子。
新丰楼上众男子冲着她这扮相，齐齐喝彩。阿史那也勉强点头道：“这个还略有些意思。”
冯昭仪知道自己艳压群芳，忍不住便向宇文邕看去。宇文邕面含微笑，对着她点点头。她脸上一阵飞红过耳，想皇上待她毕竟不同些，一激动，最后几个动作全然跳错，只好借旁边人蒙混过去。
冯昭仪下去后，隔了好一会儿，鼓声才起，一太监在下尖着嗓子道：“锄新宫，高夫人，舞曲：《小天》。”
众人一听，立刻起了嗡嗡议论声。
叱奴太后坐正身体，笑看突然紧张起来的儿子宇文邕一眼。宇文护则嘴含轻蔑。
那边，阿史那自言自语：“《小天》？莫非是龟兹套曲《善善摩尼》中的舞曲？想不到这儿也有人会我们那儿的乐曲。”
正说着，两个人走上紫极台。其中一人头戴皂丝布巾，身穿绯丝布袍，脚蹬乌皮靴，显是乐师。另一人穿着龟兹男子的蓬松衣袴，布巾蒙面，跟在她后面。和适才每出的大阵仗相比，这出显得格外冷清，但楼上众人反更趣味盎然，目光齐刷刷一片，全盯在乐师后这一人身上。
乐师拨一下筝，开始弹奏。胡音新靡绝丽，几声，便赢来一阵掌声。
那位“高夫人”慢慢摆动肢体，随乐起舞。“她”身上衣袴虽肥大，但布巾波动，下面肢体曼妙动作清晰可见。“她”一举手，一抬足，节节扭动，动作匪夷所思，别开生面又引人遐思。才跳了几下，阿史那就高兴道：“这个好。”
宇文宪心道：“跳你们的舞，就怎么都好了。”但他自己也渐被台上人吸引。
筝音大开大合。月出东山，江河澹澹。
“高夫人”按节引拍，模拟仙鹤，走上山石，对月长鸣，引领群兽走出暗漠森林，齐到月光下欢快舞蹈。“她”一人一身，顷刻间化为千兽千身，时而肖虎，威风凛凛；时而肖猴，千伶百俐；时而肖兔，东走西顾；时而肖龟，优哉游哉……真是起如江潮上云霄，立如五岳压九州，转如塞外风回雪，合如沧海凝清光。一番化身，引来掌声如雷。眨眼功夫，“她”复归于鹤，振翅飞翔，落到水边，顾影自怜，低头梳翎。
筝音转急，风波起，乌云聚。仙鹤仰首，不见了月亮。
筝音愈急，暴风雨来了。百兽散尽，只余仙鹤，在风雨中竭力挣扎。“高夫人”在自己身上一顿乱扯，披头散发，衣衫不整。左袖大半个被扯下来，露出条纤细匀称的小臂。
众人本见“她”小立轻摇，如痴如醉，哪知忽然间大幅动作，如癫如狂，不由得替“她”担心，怕“她”过于投入，失心疯了。
筝声急到了一个巅峰，疾雷闻百里，风雨催山岳。“她”从台子一端，旋转到另一端，四面八方，流离失所，忽然一个趔趄，跌倒在地。
筝音一断。两楼上诸人惊叫。两个人�