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到一千六百丈高左右，他们进入了一片冰雪台地，这里像是一面全然凝固然后倾倒的湖泊，漫无边际，却又陡峭滑溜，深不可测的大裂缝如蛛网分布，为了防止滑进大裂缝，羽林中郎将秦景让大家取出绳索，分了三组，互相串连了，像多足虫一样向前爬行。用过午餐，忽然刮起了高空旋风，紧接着下起狂沙一样的雪粒，他们立刻动身，顶风冒雪择路前行，就在他们即将到达冰雪台地尽头并且可以隐约看见新的雪山峰峦时，蔡愔为首的绳串的最后两人滑入了大裂缝，身体悬空，大声呼救，整个绳串的人都在一步步地向大裂缝滑过去，蔡愔扬起铁锸，想铲进冰层，形成一个支点，但是冰层太硬，只留下一路刮痕，眼看着一串人都要掉进大裂缝，另一绳串的领头人羽林中郎将秦景丢开绳索，几乎是从冰面上翻滚过来，飞出一刀，壮士断臂，砍断了绳索，悬空的两人掉落到不知有多少丈的岩底下，蔡愔等人稳住了身子。盘点后得知，掉下去的是一名兵丁和一名砖瓦匠，蔡愔往深邃的岩底下探头看，只见两人渺小得就像雪地上的小泥点，蔡愔守候了一会儿，小泥点没有动弹，蔡愔宣布继续走。瞬间就折了两人，大家怀着惊惧之心，走得走快也更小心了。
越过冰雪台地后，砖瓦匠忍着失去搭档的悲痛，独力指挥众人搭设了第二个长期帐篷，又留下一名向导，作为接应。帐篷所在地是一千七百丈左右，夜晚气温下降太快，炭火瞬间熄灭，无法点燃，十几个人紧紧抱拥在一起取暖。
到达一千八百丈时，只见整个山峰围了一圈几十丈高的龟纹石，像是蒂里杰米尔山峰的一条土黄色围巾，那龟纹石是风化的岩石，像千层饼一样层叠，像城墙一样陡峭，根本无从攀爬，一名向导对蔡愔说，此处以上，我们也没有上去过，我们部落的人分别做过十余次尝试，都失败了，但愿你有办法。众人讨论良久，还是博士王遵和羽林中郎将秦景二人运用兵家的攻城术想出了办法：首先结绳成梯，然后择几名体轻灵巧者，只要寻到了可以供三五人站立的小平台，就可以搭人梯，把其中一人往上送去丈许，此人上去后，垂下绳梯，把这三五人拖拽上去，再寻新的小平台，反复行进约十丈许，就把剩下的所有人分拨拖拽上去。向导也认为可行，众人依计行事，越过了龟纹石带。
当夜，睡到五更时分，蔡愔被博士王遵叫醒了，王遵说，我和两名向导夜观天象，发现星光异常璀璨，但风向却在缓慢逆转，我们认为，今天天气晴好，但明后天，将会有无法预测的改变，甚至可能一夜之间进入雨季，那时候，我们就无法攀登了，也就是说，我们只剩一天的时间越过蒂里杰米尔峰，如果不能，只有退回到六百丈处的营帐了。蔡愔说，马上起行。午后不久，蔡愔一行登上了二千多丈高的蒂里杰米尔峰，只见太阳镶在正西，一路登攀的东方山峰一片灰暗，就像一场做了五百年的老梦，而他们要去的西方世界的峰峦上却流淌着鲜奶和蜂蜜一般的光晖，像是一个前所未有的寓意。
年纪最大的向导对蔡愔说，这个山峰，在我有生之年，不曾见到到过的人，也不曾听说有人到过，但是你们到达了，你们是英雄！他话音刚落，一名兵丁忽然大口地喘气，他大喊一声，佛陀，我来也！然后双眼流血，走了几步，倒地不起，死了。众人大惊，两名向导立刻跪倒，趴下，以头抢地，向神山祈祷，他们直打哆嗦，连祈祷词都说不连贯。完毕，他们连再见都没有说，就径直下山了。蔡愔等人草草把猝死的兵丁掩埋了，也择路西下了。
金光明经（1）
蔡愔带着剩下的十三个人沿着兴都库什山山脉，辗转了半年，来到南麓的喀布尔流域，乘木筏顺流而下，水行百里，到达了繁华的喀布尔城。喀布尔城三面环山，有如置身妇人怀抱，正西方向遥远处，又有崇山峻岭，如神如兽，黄昏时分，他们登上喀布尔河南岸，是时热风呼啸，喀布尔城一城的灯火矇眬摇曳。
喀布尔城是贵霜王国的都城，由国王丘就却（卡德菲兹一世）统治，丘就却原是大夏贵族，大月氏人打败大夏并将其一分为五后，丘就却是五个部落翕侯（首领）之一的贵霜翕侯，在二十多年前，丘就却吞并其它四部并打败了大月氏人，建立了贵霜王国，然后不断地朝西南方向攻伐扩张。蔡愔一行抵达时，贵霜王国已统治喀布尔、索格狄亚那、巴克特里亚、坦叉始罗、犍陀罗、罽宾等地，国王丘就却此时年已花甲，他阅读经书，信仰佛陀，赞助寺院和佛塔的修建，佛教僧人倍受权贵恩宠和平民崇拜，一时领风气之先。
蔡愔一行在城中最好的酒店落脚，然后换上洒脱飘逸的汉服，交领右衽，带钩束腰，不戴头巾，长发飞扬，他们吃最优良的食物，喝最昂贵的酒，使用竹箸，用汉语轻声交谈，人人低调有礼。很快，汉使求经的消息，就像暑热一样，流传到了喀布尔城每一条大街小巷。
丘就却派遣使者来到酒店拜访蔡愔一行，蔡愔、王遵、傅毅三人与使者相谈甚欢，使者转达了国王丘就却的问候，询问了汉朝的礼仪和匈奴的势力，听说蔡愔一行冒着九死一生的危险翻越了蒂里杰米尔峰才来到喀布尔城的，使者的神情瞬间放松下来，他说他将引荐他们拜会喀布尔城最德高望重的身毒（即天竺，下称天竺，司马迁在《史记·大宛列传》中称之为“身毒”）僧人，并愿意为他们往来天竺提供方便。蔡愔向使者致谢。
次日，蔡愔、王遵、傅毅和秦景一起去拜会喀布尔城的天竺高僧，蔡愔介绍了汉朝的盛世景象和皇帝的殷切愿望，并请高僧亲自或派人赴大汉弘法，他说汉朝皇帝将待之以国士，侍之以国宾。高僧没有回应，只是说起贵霜国王丘就却对佛陀的尊奉之心老而弥坚，他还兴致勃勃地对蔡愔一行说起丘就却如何放下屠刀，皈依佛陀的故事，歌功颂德之情溢于言表。
原来中天竺有一僧，名叫摄摩腾，他有着美好的仪容和美妙的风度，对大乘佛经和小乘佛经都很精通。摄摩腾个性独特，好自由，不喜拘束，从不住持一地一寺，而以游历四方，顺手度化有缘之人为己任，讲经也是不看道场，不问听众，天马行空，顺手拈来，自然大方。话说有一天，他正在天竺一附庸小国对着市场上的人讲《金光明经》。
他说，当信相大士至心怀念佛陀并为尽善尽美的佛陀为什么只活了短短八十年这件事感到困惑时，他的宫室忽然变得更加宽阔庄严，五彩缤纷的珍宝装潢了地板，洁白混沌的烟云弥漫了房间，四面各有莲花高座腾空而起，东方阿閦如来、南方宝相如来、西方无量寿如来和北方微妙声如来自然显现，一时间，三千个大千世界的所有人和非人，因为佛陀不可言喻的力量，都获到了欲仙欲死的欢乐，瞎子看到了美人，聋子听到了音乐，疯癫的人平静下来，哑巴开口朗诵经文，一切世间的所有利益和从来没有过的好事，都出现了。四如来正告信相大士，佛陀寿命是否只有八十，这件事就不是你该想的，我们就从没见过有神仙、魔鬼、婆罗门信徒、非婆罗门信徒、佛陀信徒、人以及非人等芸芸众生可以计算出佛陀寿命的，除了佛陀本人。一切大海的海水，可以知道它有多少滴水珠吗？没有人可以数清楚，这就是佛陀的寿命；所有大陆的土地，可以知道它有多少粒尘土吗？没有人可以算明白，这就是佛陀的寿命……
金光明经（2）
摄摩腾纵情演说着，市场上的人听得如痴如醉，忽然传来坏消息，贵霜国王丘就却带兵突袭，现正列兵城外准备攻城，市场上的人听说贵霜来犯，无心听经，纷纷转身收摊，几欲先走。
摄摩腾喝道，你们刚听得全神贯注，现有一点风吹草动，就要作鸟兽散了？你们在听我说诸经之王，还是只当作说唱艺人讲笑话？一个从事兑钱的商贩辩说，大师，不是我们不敬佛陀，佛陀有情，刀剑无情啊！摄摩腾说，你们只知刀剑可以伤人，殊不知经法可以止战！你们且听好了，能说《金光明经》者，他将被大地之神保护，他所居住的地方将永享安乐。
市场上的人听了，眼神一片茫然，然后转头继续收拾钱货，收拾好的已经三步并作两步逃开了。摄摩腾说，你们这些多疑寡信的人啊……我且出城去，与丘就却一会，锋镝方始，正是以经法使万民受益的好时候！说完，摄摩腾顺手抓住一头感受到了人群的异动正在路边犹豫何去何从的大象，纵跃骑上，赶着它往城外走，人群像浪头一样一拨一拨地朝摄摩腾身后的方向奔逃而去，有一个善良的大胡子还试图拉住他，他大声对摄摩腾说，和尚，你是要去送死吗？摄摩腾头也不回地回答他说，佛法超越生死，您走好！
摄摩腾骑象出城，只见贵霜王国正整军以待，国王丘就却百无聊赖地坐在阵前华盖之下，他正等着这天竺附庸小国集结所有的精壮男子，拿出最坚硬锋利的铁器，结盟的部落最好也能一起赶来，这样就可在这城前将敌人一战全歼，缴获全部铁器，省得四处搜捕千里追杀劳神费力的。摄摩腾骑着一头左顾右盼、不明就里的大象，来到丘就却高大的华盖前面，丘就却先是眯眼看了看摄摩腾简陋不堪的坐骑，又定睛看了看他在阳光下金光闪闪的头颅，然后开口问道，和尚，你是来献城投降吗？摄摩腾一声喝斥，居士，和尚是来教你如何忏悔的！此言一出，丘就却阵前一阵骚动，有一将领吼道，和尚不得无礼，小心我砍你的脑袋。摄摩腾掠了他一眼说，我本无惧，何�