干婆婆家也算得上响当当的豪门。据我母亲说，干婆婆很器重我母亲的干练，想我母亲做她家媳妇，可惜母亲从小心气太高，嫌干婆婆的儿子脸上有几颗放光彩的麻子。
这下倒好，母亲长成后嫁到离溱潼镇东边十里远的开阁庄的黄家墩了。干婆婆舍不得，直怪我外婆蒋七小狠心。私下里，送一付手镯给母亲作嫁妆，并对我母亲说了一句类似谶语的话：“兰小小，你记着：劳碌命劳碌人，镯子磨断方定神”。此是后话。还是先见识一下我母亲的真命婆婆谢贵英，看她是个什么样惊人的角色。
那是一个好年景，下河的有钱人，常到上河去请戏班子。
那时候，享誉古城泰州及姜堰一带的有文戏盖家班、武戏谢家班。谢家班是唱武戏的世家，班主谢一魁有个才貌俱佳的独女，正值芳龄，名叫谢贵英。这谢贵英功夫煞是了得，震惊上下河的绝活，叫做“千斤神力俏观音”。在表演杨门女将穆桂英出征前的一场戏时，谢贵英手、肘、肩各担一杆长枪，每杆枪上或站、或蹲、或盘着二人，即使身轻如燕，这十二只燕子，起码也有千余斤，真是个泰山压顶不弯腰。每回出场，只见谢贵英脸不红、气不喘，还慢悠悠地走着台步。按戏文里的说法，扮相俊美，再加上两句台词，应是这样描述：比杨玉环略瘦，比赵飞燕稍肥。于是得了个雅号“千斤神力俏观音”。
千斤神力俏观音还有一个看家节目，就是“飞马踏雪漫无边”。俏观音在戏中扮演花木兰，代父从军。一般的戏班子，演木兰从军，都是手持马鞭，虚拟一下骑马的情节，而谢家班仗着有马戏的功底，演这一出戏，总是让花木兰骑着真的高头大马，挑一个空旷的场地，支起幔帷来演戏，幕天席地，热闹非凡，这也是谢家班与众不同之处。
演到最紧要处，锣鼓响板震了天，花木兰骑着的大白马像钱塘江潮的雪浪花，呼呼直涌。戏迷们左看右看，上看下看，不见了俏观音谢千斤的身影，只有一袭红袍留下的小红点，上下飞舞。有一回，谢家班在溱湖东窑前摆场子。据说全窑主便是那曾显赫一时为皇娘烧过“牙床”的“东窑王”的后人，是个十足的戏迷。他祖祖辈辈骨子里喜欢看戏、唱戏，到他这一辈也没淡漠。谢家班头出戏刚演了一半，全窑主即吩咐下人，犒赏银两。那下人是个从安徽凤阳来混穷的促狭鬼，别人都叫他“促狭吴”，为主家出过不少顶用的馊主意鬼点子，渐渐地受了器重。促狭吴把两只大银元宝搅在一笆斗（盛米用的筐箩）的爆米花里。全窑主哼一声：“赏！”
站在窑上的促狭吴慌忙应声：“接赏———”抛出一笆斗的爆米花，两只大银元宝，尾随那彗星一样的爆米花，向场子中间划去。促狭吴为何要把赏银搅在一笆斗的爆米花里，他是看不得千斤神力俏观音很便当地取了那两锭银子。这两锭银子顶得上他当差半年的工钱，红了眼，故意使了个损招，要用白花花的爆米花，晃了谢千斤的眼睛，让她看不清白花花的那两锭银子，当众出个大洋相。“得得、得得、得得得”，大白马正跑得兴起，冷不防，迎头撞上了白花花的一团，好似大晴天遇到了一阵猛雪，大白马一失蹄，两只前腿齐刷刷地跪了下来。俏观音紧揣着缰绳，忽地翻了一个跟头，人头跟马头头靠头。只是马嘴朝下，人鼻朝天，整个身子都悬了空，与马背拉直成了一条线。奇的是，俏观音两脚像长着眼睛，却稳当当地等住了那两只银元宝。“好！”“好啊！”“好！好！”围着看戏的喝彩声，把附近窑膛的灰烬，都震得飞了出来。
促狭吴做梦也没想到，他使的损招成就了俏观音谢贵英又一出招牌戏。
谢幕的时候，好出风头的全窑主，抢上去，亲自为谢贵英牵马，并扬声问到：“刚才这一出叫什么名头？”
天下少女没有一个不爱面子的，俏观音比天下少女都爱面子，立在马上答道：“小女子演的这一出戏叫‘飞马踏雪漫无边’”。从此，在全窑主千遍万遍的津津乐道中，加上上下河戏迷们的以讹传讹，以后请谢家班的东家，都把促狭吴的“损招”当成了一个例行的规矩。
谢家班乐得将计就计，每到一处准演“飞马踏雪漫无边”。
只要请了谢家班，再吝啬的东家，除了酬金外，也会在笆斗里的爆米花下，埋着两锭银元宝，以便重现促狭吴摆弄的“勾当”。那时节，正逢溱潼豪富白胡郎中刘八爷家清明放赈粥。
这刘八爷家是个老中医世家，在刘家叔伯兄弟中排行第八，喜欢蓄个山羊胡子，好比后世的艺术家一样，爱留个络腮胡子撑撑面子一样。这刘八爷正值四十来岁的盛年，一头黑发，却蓄着几缕淡如白烟的山羊胡子。
每年清明时节，上下河的同行们都到溱潼聚会，美其名曰“讨赈粥”。一是刘八爷大方好客，“讨赈粥”的同道们在溱潼吃得好、玩得好，二是同道们钦佩刘八爷用药如有神，也趁“讨赈粥”之际讨教一二。一般的郎中用药能把头发胡子一起变黑或变白，没人能把头发胡子变出黑白两色，不由你不服帖。大家都尊称他白胡郎中刘八爷，白胡郎中也就成了他在江湖上的名号。
白胡郎中每年清明放赈粥，大年三十送红财———派家佣往镇上穷人家送铜钱碎银，送得巧妙，送得地道。刘八爷晓得穷人也要脸面，特意嘱咐下人用红纸包着钱物，从人家猫洞狗洞里塞进去，随后敲一下门，喊一声“送红财啦！”。
古语云不为良相，即为良医，其实有很深的世故在里面。
做了良相，少不了良田千顷；做不了良相就做良医，也能攒下豪宅百间；就连出家的和尚，道行深的，也多多少少积些良田美宅。白胡郎中富得想不起来还有当良相这回事了。
这一年，白胡郎中刘八爷家清明放赈粥，特地着人请了谢家班来唱堂会，撑撑场面，助助阵势。唱戏的地方，就安排在溱潼西庙山门前的一块空地上。
西庙原来是个和尚庙，某一年庙倒了，和尚也没了，后来成了个尼姑庵。主持药香俗名王翠娥，据说曾是白胡郎中刘八爷的关门女弟子。药香师父来自青蒲角———溱潼东南边隔湖相望的一个村庄，那是一个盛产美妙传说的地方。其中有个经久不衰的传说，便是茶余饭后口耳相传下来的“银碗皇娘”。
银碗皇娘只有一个，漂亮也不能当饭吃，溱湖人还是信那句老话“荒年成饿不煞手艺人”。青蒲角的王庄董走过南，闯过北，颇有几分眼光，他觉得他家有颗夜明珠，她比“银碗皇娘”还要亮，那就是他的独女儿王翠娥。他要替她选个好行当，学门好手艺，为这颗夜明珠镶个金边儿银托子。
王庄董家子嗣不旺，王夫人天设的白果身。白果只有一仁儿，王夫人只生了这么一个女儿。满三朝后取名叫翠娥，被爹妈视作掌上明珠。还在翠娥吃奶时，家里就忙着替她物色“招女婿”（倒插门女婿）的人选。翠娥小时侯，王庄董请私塾先生教她念书识字，十二三岁的时候又把她送到溱潼白胡郎中刘八爷家学中医，想为她谋个好出路，也好钓个金龟婿回王家撑门顶户。可后来王庄董的所有苦心，都打了水漂。
那时候学医很费时，头三年算入门，再学三年才满师。学完头三年，翠娥已是十六七岁的大姑娘，出落得如溱湖里的莲藕。这莲藕究竟由谁采摘呢？提亲的，说媒的，能装几大船，翠娥就是摇头。问急了，翠娥冒出一句话，没把她爹妈吓死———“要嫁就嫁刘八爷！”
这白胡郎中刘八爷家有贤妻刘成氏，跟刘八爷从小一起吃溱湖鱼喝溱湖水长大，知书达理，为刘家添了一个男丁，取名刘义溱。婚后五年主动为刘八爷娶了一房姜堰城的姨太太，又为刘家添了一个男丁，取名叫刘义姜。
又过了五年，刘家更兴旺了，刘八奶奶又主动为刘八爷娶了一房姨太太，这三姨太是泰州城里大家闺秀，不出意外地为刘家又添了一个男丁，取名叫刘义泰。再过了五年，刘八爷家已经富到半个溱潼都姓刘的份上了。刘八奶奶好像媒婆说上了瘾，苦劝刘八爷花重金到扬州城里再聘一房姨太太。
有一天午饭后，刘八爷正在天井里逗弄两只波斯猫。行医的郎中，按规矩不作兴养狗。狗性躁，既扰了医家望闻问切，又会吓着了病家。猫性静，与医家的习性相近。刘家这两只波斯猫一白一黑，喜欢在花坛间跟刘八爷捉迷藏。这是刘八爷最惬意的消遣。
刘八奶奶见机凑近八爷道：“八爷，我们刘家运道兴旺，真是应了算命先生的话，只要姨太太的娘家从小排到大，刘家的家业就越来越大。”“那是因为你贤惠，大度，又能持家。”刘八爷客气地说。“既然您这么恭维我，您就再听我一次话，多花些钱到扬州城里再娶一房，让我们姐妹凑个双。平常有空，也好凑一桌推个牌九打个麻将，让您一门心思忙正事。”刘八奶奶顺着刘八爷的话竿儿爬上来。
刘八爷心头一惊，暗想道我已经允了王翠娥，以后会给她个名分，忙说：“你真的想替我再取一房，不要跑那么远，就近取材好了。”“不行，俗话说扬州的琼花无二朵，扬州的名门小姐没处找。刘家娶亲是一山更比一山高，家道才会越来越好。”刘八奶奶的语气出奇的坚定，她相信算命先生说的命运本天定。
她天生就是要做一等一的贤妻，度量大脾气好，要把家道操持好。这下刘八爷慌了神，平常自己做的是甩手掌柜，家务事全凭刘成氏做主，家里有几斗金，有几斗银，他全然不知。你要是问他，家里的药材有哪几种，从哪儿进的，搁在哪一间药房，能治哪些病，能用到几时，这些事他是清清爽爽，不差半毫分。
刘八奶奶把到扬州找四姨太的事，跟刘家家道的兴衰连在一起，这是门面大事，不光是一个人的脸面小事。当然能娶