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「对啊？继续往下说……」
「哦？没什么了。」
「没什么可大惊小怪的。唐纳德·科克有一张地方邮票的珍品有什么好奇怪？这是中国邮票，不是吗？他又是专门收集中国的，不是吗？」
「没错，不过……就我所知他以前从来没有过，」麦高文低声说，「我确定他没有。」
「但是，为什么他不能有呢？先生，如果它是中国的？」
「你不了解，」麦高文着急地说，「除了美国的收藏家——这指的是收藏美国邮票的收藏家——少数专家在特定的领域中专门收藏地方发行的邮票。它们并不是真正的集邮目标，不，那只是笼统的说法。实际上，在国家邮政体制建立之前都会经过一段个别的邮政系统的时期，由城市自行发行它们的邮票，的确如此，城市自行发行他们当地的邮票。大部分的美国收藏家不认为这些是真正的邮票收藏品，他们只要全国性发行或是能通行的邮票——全国的。科克就像这些人，他通常收集的是公认中国国家发行的。我就是剩下的那些只偏好罕见邮票的白痴中的一员——只收集全国各地地方发行的，对正统系统发行的一点兴趣也没有。这张福州邮票的确是一张地方的——所有中国的通商口岸都有它们自己发行的邮票，就是这样，」麦高文的脸色一沉，「唐纳德怎么会有这张福州的地方邮票？」
计程车沿着第六大道，穿过两旁如柱子一样的树木。他们沉默了好一会儿。
埃勒里慢慢地说：「告诉我，这张福州邮票值多少钱？」
「值多少钱？」麦高文漫不经心地重复了一句，「那要看情况而定，所有这些珍品的价格，都要考虑上一手的卖价。最有名的在1865年的英属圭亚那——一张一分钱的紫红色邮票，列为苏格兰十三号——这是属于亚瑟·海德的，价值三万二千五百美金，如果我没有记错——我的记忆也许有点偏差，不过也在这个价钱上下。在目录上列的是五万美金，不过那没有任何意义。它值三万二千五百元，因为那是海德在巴黎的拍卖会上付的价钱……这张福州邮票一下子花了我一万元。」
「美金一万！」埃勒里吹了声哨子，「但是你连它是从那里来的都不清楚，它之前也没有任何知名度，你怎么能……」
「这价是瓦吉安这家伙定的，等于已经替我先鉴定过了。它值这个价钱，虽然这个价钱的确有点高。但是，据我所知，这是这类邮票中现存的唯一一张——尤其是考虑到这瑕疵的特殊性质——我如果把它放拍卖会上，今天一转手我就有利润可图了。」
「总之，你无论如何不会是受害者，」埃勒里说，「科克不会害你的，如果那是对你的补偿……我们到了。」
当他们正在科克公寓的门口脱外套，听见唐纳德·科克的声音从内间传出来：「乔……我有事要告诉你——要问你。」
「是吗？」乔·谭波的声音很温柔。
「我想让你知道……」科克热切、飞快地说，「我真的认为你的书非常好，一流的。乔，别听菲里克斯的。他是满肚子怨恨、愤世嫉俗的家伙。而且他一喝醉就胡说八道。我不会因为他的话就不出版你的书——因为你……」
「谢谢你，先生，」乔·谭波仍然非常温柔地说。
「我的意思是……这不是问题……那些常见的恶毒批评都不是问题。我真的希望这本书……」
「而不是我，唐纳德·科克先生。」
「乔，」显然发生了什么事。因为过了一会儿之后，他才不自然地继续说，「别管菲里克斯说什么。如果这本书卖不到上千本，它还是第一流的好书，乔。如果……」
「如果卖不到一千本——唐纳德·科克先生，」她严肃地说，「我应该放聪明点回中国，而不是当个哭哭啼啼伤心的女人。我期待可以卖几万本呢……但是你刚才要说什么来着？」
麦高文看起来很不舒服，埃勒里则耸耸肩。他们本想穿过拱门时弄出点儿声音，却不约而同停了下来。
因为科克正以一种奇怪的声调上气不接下气地说：「我爱上你了，他妈的，我从来不认为我会——我从来没想过有任何女人会让我神魂颠倒……」
「甚至……」她冷冷地问，声音奇怪地微微颤抖，「艾伦·卢埃斯都不能？」
一阵沉默。埃勒里和麦高文两人对望一眼，一起大声地清清嗓子，走进屋内。
科克双肩下垂，乔·谭波坐得很不自然，她的鼻翼的紧张与嘴角上的无力的微笑不符。两人都吃了一惊。科克很快说：「噢，噢，早，我不知道是你们。一起来的？坐吧，奎因，坐啊。看见玛赛拉了吗，格伦？」
「玛赛拉，」麦高文沉重地说，「没有，没看见。早安，谭波小姐。」
「早。」她眼都没抬地说，颈上白色的肌肤不再雪白，而是一片绯红。
「玛赛拉一定是出去了，应该很快就回来，她总是这样到处乱跑，」科克喋喋不休，不停地走来走去，「噢，奎因！有什么新发现吗？再来一次调查吗？」
埃勒里坐下，严肃慎重地扶了扶他的眼镜：「我有很重要的问题要问你，科克。」
乔·谭波很敏捷地站起身来：「我想你们大概需要独处，如果你们不介意，我……」
「问题？」科克复述了一次，他的脸变得灰白。
「谭波小姐，」埃勒里庄重地说，「我想你最好留下来。」
她一言不发地坐回去。
「哪一类的问题？」科克舔了舔嘴唇。麦高文站在窗边，一动也不动望着窗外，他宽阔的背像一堵沉默的、令人困惑的墙。
「为什么——」埃勒里清晰地说，「你指示一个叫阿弗多·瓦吉安的商人把一张福州发行的地方珍贵邮票卖给你的朋友格伦·麦高文？」
这个高大的年轻人深陷入一把椅子里。他没有看任何一个人，声音暗哑地说：「因为我是个疯子。」
「你的答案没有任何意义。」埃勒里冷冰冰地说。然后他眯起眼睛，他非常惊讶地观察到谭波小姐如孩子般的脸孔——她那张美丽率直的脸因吃惊而变色，看起来好像完全不能相信她耳朵所听到的，她那双大眼睛怒视着她的主人。
「格伦。」科克低声地说。
麦高文并没有从窗口转过身来，他声音嘶哑地说：「哦？」
「我没想到你会发现。那不重要。是那张邮票，我知道你——天，格伦，我多希望是你得到那张邮票而不是别人，你知道的。」
麦高文像一匹疲倦的马般转过身来，双眼冷冰冰的：「我猜想，事实上是你不希望因为它背面变体的缘故连累到你。」他悲伤地说。
「好了，好了，」埃勒里平和地说，「让我来处理，麦高文。科克！本来你的生意是你自己的事、如果不是因为一些这个事件独有的细微之处，很可能这桩交易和我一点关系都没有。但是这张福州邮票碰巧是一个倒置的证明，你知道，这正巧和那反复出现、令人难解的倒置的意义有关。所以，这也成了我的事了。」
「倒置！」谭波小姐喃喃地说，她的手捂住嘴，仍然瞪着唐纳德·科克。
埃勒里敢发誓，他看见了唐纳德眼中的恐惧神色，是装出来的吗？他那犀利的目光瞥向麦高文，但是他已经转回窗口，双肩流露出愤怒与固执。
「但是我不……」科克开始说，但立刻茫然地停下来。
「你知道，」埃勒里缓缓地说，「有两件事你必须解释清楚，老友——为什么你要在这时用这种偷偷摸摸的方式卖这张福州邮票？以及你从哪里拿到这张邮票的？」
当赫比尔经过门口时，发现里面是一片沉寂，他忍不住投以好奇的一瞥。
科克说：「我想，是该说出来了，」沉重而绝望，「这就是为什么我的行为像个疯子，我没有料想到……」随即，他把他的脸埋在手掌之中。当看见科克孩子气绝望般的失措，谭波小姐的脸上浮现动人的温柔。他憔悴地抬起头来，「我的情况格伦知道一些。事情不是你所想象的，不是你看见的这些规模和生活方式。这也是我要告诉你的，乔。也许我早就该告诉你了……我此刻正处于财务上的难关。」
谭波小姐什么话也没说。
「哦！」埃勒里应道，随即愉快地说，「哦，每个兴盛的事业都会有这种阶段，科克。东方出版不稳了吗？」
「够糟了，信用贷款、收藏品、书店由于债务濒临垮台……」唐纳德摇摇头，「我们的收支严重失衡。已经有很长一段时间，我必须不停地填现金进去，拼命想挽救它。当然，伯尔尼已经破产；我不知道他把钱花哪儿去了，不过他总是两手空空。事情不能这样下去，生意必须要好起来，我们就能渡过难关，转危为安，我们急需拿到一些很好的作品，所幸伯尔尼在挑作家这方面是个天才，但……」他耸耸肩，用身体动作表现出深深的绝望。
「但是这张邮票，」埃勒里斯文地说。
「我被迫把我的部分收藏品换成现金，所以事情才会……」
麦高文转身过来，冷冰冰地说：「这些我都知道，唐纳德，但是我仍然不懂为什么你要用这种遮遮掩掩的方式卖这张邮票，害我可能涉嫌——为什么你不看在老天的份上直接来找我，唐纳德？」
「再找你一次？」唐纳德简洁地问。
麦高文咬了咬嘴唇：「在这儿没有必要说这些……唐纳德，我不是指……」
「但是有必要，」科克站起身来，神情紧张地面对众人，「一度，奎因——因为我必须洗刷我的良心，把一切原原本本地说出来——我就去找格伦借钱。你了解吗？是大笔的货款。我父亲没有自己的钱，他根本不知道……我不想为这些事去烦他——不想让他知道我的糟糕处境。我自己的财产己经�