人，张淮深过上了自卷入南衙北司之争以来最舒心悠闲的日子，每日间也就是和张淮鼎晨昏定时上香祭祀，除此之外清闲无事。
张氏祖坟所在的鸣沙山东起宕泉水西岸，隔水同三危山对峙，西端被甘泉水切割，东西八十里，南北四十里，因为沙州百姓崇佛，城中富豪家若有丧事，必要开凿功德窟，供养过世之人，故而这鸣沙山背山面水风水最好的东麓断岩上被开凿了许多石窟，其窟大小不一，上下错落，如蜂窝状，开好后窟壁上被抹泥涂粉，平整壁面后作画，又扎木为骨，敷泥造型，制成佛像供养，数百年间已有窟龛千余，俗称为千佛洞，也就是后世所称的莫高窟，乃是沙州一景。沙州张氏在此事上也不例外，这一日张淮深就在张淮鼎的陪伴下来到此处，实地查看开窟供养其父张议谭灵位之事。
看了十多个洞窟，观赏了其间那些或雄浑宏伟或纤巧工整或俊爽雅逸的壁画佛像，张淮深大为满意，决心要为父亲争面子，造一个最大的功德窟，因此很快就选定窟址，和张淮鼎商量好如何开窟何时动工之事。
诸事皆备后已是晌午，两人下了山来到山下一个小村中暂歇。这村子不过十多户人家，专是备给前来此地的人歇脚所形成的。刚进了村子，几个十来岁的小男孩就围了上来，七嘴八舌地问：“两位郎君可要歇歇脚，喝口水？”
这些男孩穿的虽然破烂，但长得憨厚可爱，张淮深挺喜欢这些孩子，下了马和气地道：“是啊，你们都是做这生意的？”
这些男孩都是点头，纷纷要张淮深跟着他走，张淮深随便挑了个长得虎头虎脑的男孩，笑着道：“就你吧，带我们去你那儿。”
那男孩大喜，连声道谢，在前引路将他们带到村内一处人家。大门前悬着幌子，黄土夯成的四壁，进得门去，地上没有铺地板，只是泥土地夯得结实干净，屋内空空荡荡，摆放着几处长几坐垫供客人坐，煞是简陋，幸好四面开着大窗，阳光洒进，照得屋内亮堂堂，还算暂歇的好地方。
张淮深和张淮鼎分别坐下，男孩进入内室端出水来，给两人倒上，询问要食用些什么。张淮深不清楚风土，就问有些什么，男孩流利地报出一堆吃食的名字。张淮深和张淮鼎商量了一下，要了些蜜瓜胡饼，又想要些茶水，可是关内不准茶叶输出，偷运来的又太贵，此处没有，只得要了些自酿的葡萄酒。
很快东西就送了上来，还是那男孩端的，张淮深怜惜地问：“你家里大人呢？怎么都是你做事？”
那男孩眼睛红了，低声道：“听娘说，我爹前几年给吐蕃人征发当兵去了，就一直没有回来。我娘妇道人家不好出面，外头的事情就只能我做了。”
张淮深心头一窒，心想那外头那些孩子难不成都是这样？
问下来才知道那些男孩中果然有不少也是如此，有的则是因为父亲下地干活，家里人手少，所以让孩子帮母亲招呼客人，拉些生意，补贴家用。他不觉叹息一声，也不知道该怎么安慰才好，只有拍拍那男孩的肩膀让他去了。
看着男孩退进内室的身影，张淮深对着张淮鼎沉重地道：“我这次回来，一路上就只看到百姓疾苦，不见民乐，看来吐蕃人也不比关内那些藩镇少些残暴，可怜天下百姓，何处才有桃源可避暴秦。”
张淮鼎像是心有所感，叹了口气，沉重地道：“何止这些平头百姓，即便是我们张家这些年也不是一样苦不堪言。”
“这怎么说？”张淮深感到很惊讶。
张淮鼎灌了自己一大口葡萄酒，重重放下杯子，冷笑道：“别人看我们张家是沙州第一大族，茶叶瓷器，胡香美酒，生意兴隆，声名显赫，其实如今只剩下个空架子了。”
这话说得严重，张淮深不能不深问下去了，在他追问之下这才知道，自从吐蕃人占据了河西之后，改行新的赋税，按地亩征收地子、按户征收突税，这两税大大超过了以前大唐对百姓的征收数额，又严令不得使用唐币，交易只能实物交换。沙州张氏本是以经营西域同关内贸易起家的，吐蕃攻占河西陇右之后，东西贸易往来断绝，已是大伤元气，虽然后来靠改道走回鹘勉强维持了下去，但走回鹘要绕道千里，沿途又多戈壁盗匪，开支翻倍增长，入不敷出，不过二十多年，百年来的积蓄已经赔累殆尽，幸得三十年前张淮深的父亲主动要求前去长安坐镇，广开财路，又违背禁令，偷偷输入茶叶瓷器，赚取厚利，这才勉强维持住沙州本家的生计，但这些年情势又有些不对了，先是吐蕃赤热巴金赞普在位之时，崇信佛教，大兴寺院，又命七户供养一僧，张氏族大人多，那些贫困的族人无力承担，都要靠本家接济，因此开支大增，后来达磨赞普继位灭佛，僧人是不用供养了，但这份赋税却换了个名目继续征收，而且因为是征收实物，尺度上下相差很大，比如吐蕃人常用大斗收粮，指称皮毛低劣，要多收几成以弥补，这些都令张家不胜其扰，几年间已经亏空了巨万家财，眼看就要回到三十年前的境地了。
这些情况张淮深可说是茫然不知，究其原因，一是因为相距千里消息不通，又是接掌家业后不久就入仕外放，故而不知，一是因为这消息若是让长安这边知道，等于告诉他们，本家如今全在靠着他们养活，未免有太阿倒持的担忧。至于现在透露出来，那是因为境况越来越糟，实在是瞒不下去了。
上述这些当然是张淮深在张淮鼎的话中自己领悟出来的。
得知本家陷入如此困境，张淮深忧心忡忡，但一时之间也没有什么计策好应付，在回去的路上两人都没了说话的心情。
三七之日过得很快，眼看就要过了，这时已经是六月酷暑，张淮深时常在山腰间一处树荫下乘凉，这里地势开阔，极目百里，遥遥可见那日去勘查开窟事宜所歇脚的那个鸣沙山下的小村。这一日上午，张淮深远远见北边有一队人马开进了那个村子，随后村子中似乎骚动了起来，还有尘土扬起，只是离得太远看不清楚。当在此看陵的家人前来唤他去用饭的时候，张淮深就指着那里问：“那儿怎么回事？”
那家人姓刘，看了一眼很快就回答道：“那是吐蕃人在征收今年的夏税。”
河西陇右这时虽为吐蕃人所占据，但一如关内，也是征收两税，同样是在夏秋分征，这时是六月，正是征收夏税的时候。
“哦。”张淮深点点头，也不说什么了，心想难怪会有骚动，若是官府下乡征税不骚扰地方这才奇怪。
倒是那姓刘的家人似是自言自语道：“得赶快回去准备了，看来晌午就会到。”
“你说什么？”张淮深听到了，不解地问。
“哦，那些吐蕃人征好税回去时从附近经过，每次都会来这里歇脚，骚扰些酒肉招待，如今是他们霸了沙州，也只好听任盘索了。”
张淮深轻哼一声，低声道：“连死人都不放过，搜刮得倒是厉害。”
到了晌午的时候，果然如姓刘的家人所言，那些征税的吐蕃人来了，一行十多人，骑着马，赶着征收来的猪羊和粮食。张家在祖坟附近盖了十多间房子，除了供奉灵位和留给守陵人居住的外空着很多，守陵人是一男一妇、两子一女的一家子，当下都出来招待那些吐蕃人，还好这些开支都可以向张家报销，守陵人一家也只是每年多劳累两次罢了。
张淮深在一旁也不去理会那些人，冷眼见他们吆三喝四地张狂，心中有气，不愿再看见，拂袖出门，到了外面空场子上，看见空地上堆满了粮袋猪羊，还有四五个老幼串在一起蹲在地上。
张淮深吃了一惊，恰巧看见那日曾招呼过自己和张淮鼎的那个男孩也在其内，忍不住上前，蹲下身望着他问道：“小兄弟，这是怎么了，你和这几个人怎么给捆在这里？”
那男孩本就吓得不轻，只是憋着，这时听见温言，哇地哭了出来，边哭边说：“我们家交的税不够，征税的老爷把我抓了，说要是我娘两天里不补上，就要把我卖了充抵，如今是要把我带进城里去。”
张淮深啊了一声，巡视了另外几人，见他们脸上都是同样悲伤绝望的表情，试探地问道：（文*冇*人－冇…书－屋－Ｗ－Γ－Ｓ－Ｈ－Ｕ）“你们都是这样？”
那几人木然地点点头，张淮深脸色一变，腾地站起来，又抑止住情绪，摇头道：“岂有此理。”对着那几人道：“你们且宽心等着。”说着转身就往回走，找到了也躲在屋内回避的张淮鼎，一见面就劈头问道：“那些吐蕃人征税不足是不是就要把人抓去贩卖？”
张淮鼎沉稳地点点头，张淮深又问：“是不是两天之内就要补上，不然就要卖人？”
张淮鼎又点点头，张淮深气愤地道：“两天之内怎么可能补上，光进城就要费上一天的功夫，这不是存心要逼良为奴么。”
张淮鼎慢慢道：“照我看，其实这正是吐蕃人目的所在，当年沙州沦陷时曾约定毋徙佗境，可若这里都是汉人，他们怎能放心，所以就用这种法子来逼着汉人离开，不然为什么那些给抓去的人不让本地大族买，一定要卖到吐蕃当恰娃？”
“恰娃？”
“吐蕃话里就是奴隶的意思。”
“不能让他们奸计得逞。”张淮深很快下了决定，“这样吧，那些税我出钱替他们补上，那些人就留在这里。”
苦笑一声，张淮鼎道：“七郎，我知道你心软，可是能救一时还能救一世？这沙州欠税的人家多了，你又很快要走，能救得几家几时？”
“不管了，既然看到了就不能袖手旁观，能救一个是一个。”张淮深想了一下，最终还是不改主意，“我不知道这里的规矩，请五哥帮个忙，替我出面办一下吧。”
他说得坚决，张淮鼎只得听从，唤来看陵人，吩咐去和那些吐蕃人谈补税赎人的事宜。幸得张家势大，没费多大的力气就办成了，吐蕃人不收铜钱，最后花去了十匹绢帛把那五个人给赎了回来。
没想到绝境还能逢生，那五个�