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凤彩一手握着他金灿灿的长发，一边用犀牛梳慢慢篦着，“奴婢本就是孤儿，南国北国，在我眼中都是一样。这边气候温暖，不似北国天寒，手脚不生疮，又能吃饱饭，还有地方睡觉，比在北国打仗那会儿到处逃命强太多了。”蒹葭怔了一下，“凤彩不思念家乡吗？”凤彩笑道，“家乡什么样子，奴婢早已忘记。入宫五年，这里便是奴婢的家了。我每日告诉自己，小心当差，把郎君服侍好，就能太太平平过日子！”
蒹葭心中一动，“你家郎君是谁？”凤彩答道，“奴婢在德王宫中当差。”“既是德王宦奴，怎么到了我这里？”凤彩笑答，“奴婢在不盈殿做洒扫粗活，无缘得见大王，杂役宦人迁调，在宫中极为平常。”却没听见蒹葭回答，他微阖双目，似是睡着了。
玉人肌肤吹弹得破，凤彩小心翼翼擦拭，忽听蒹葭幽幽问道，“外面什么声音？”凤彩侧头细听，“这是乐教坊在排戏呢。”曲调悠扬，隐隐飘来一句，“菡萏花深鸳并突，梧桐枝隐凤双栖”，蒹葭不由好笑，“这戏是排给皇帝看的？”“是呀！”凤彩答道，“其实是德王排的，预备圣人千秋寿筵敬献。”蒹葭默了良久，淡淡道，“似骑红杏出墙头，德王倒不是世俗中人呢！”凤彩不明就里，见他脸上隐隐鄙夷，早听说他是红遍南国的名伶，想来他嫌弃宫人唱的不好。
沐浴完毕，蒹葭浑身酸软，斜靠榻上，打开带入宫的包裹，随手挑了一个金镯给凤彩，“这是赏你的。”凤彩满脸欢喜，想要去接，却又缩回手去，“这么贵重的宝贝，奴婢不敢要！”蒹葭蹙眉，“只管拿去就是。”凤彩小心翼翼接了，掂分量沉甸甸的，越发欢欣，道谢连连，蒹葭拈起一串珠子，“你将这东西敬献孙常侍，聊表谢意，蒹葭定不忘内常侍厚德，他日得了好的，再孝敬孙爷！”
蒹葭手中的碧绿腕珠，颗颗小手指粗细，珠圆玉润，看似珍贵之物。凤彩迟疑一下，“奴婢身份，怕是见不到孙常侍。”蒹葭颇不耐烦，哼了一声，却又笑道，“孙常侍挑你来我这里，想来凤彩定然乖巧，所以孙爷看中了你。”
凤彩吓了一跳，慌忙跪倒，“奴婢既跟了魏寺人，自然听郎君的吩咐！”他诚惶诚恐，蒹葭似笑非笑，“我不过入宫废人，随口夸你两句，怎么急成这样？”伸手在包袱里寻找什么，一动之下牵扯伤处，又皱了皱眉头。凤彩忙道，“郎君要寻什么？奴婢来帮你！”蒹葭却不理会，小心取出一青竹管箫，轻轻抚摸，扭头看到凤彩发怔，面色沉了沉，凤彩犹豫着解释，“待奴婢为寺人上过伤药，再去不迟！”蒹葭摇头，“去吧！”
他手中管箫翠绿如玉，因为摩挲多年，管壁溜光水滑，发出幽幽光泽。蒹葭纤细手指拂过一段突起竹节，面露苍凉笑意，“师父，蒹葭今日嫌弃那淫奔之人，只怕明日所为，才真是龌龊不堪呢！”他才刚听到的曲子，出自《鸳鸯简》②。讲述官家女儿在墙头瞥见英俊少年郎君，一见钟情，偷偷私奔，并在少年家中同居六年的故事。听说德王排演此戏，蒹葭略一思忖，便明白了他的苦心深意。
这出剧目的存在，有着它的特殊意义。南国皇帝自己打天下，颠覆了天帝统治下的传统格局，其余各国颇为不耻，叱责张思新妄踞高位，名不正言不顺。蒹葭听说，元玄二年元月一日，张思新携臣僚驾临皇城南面成大门楼顶，接受万民拜谒，共贺新年。歌舞正酣，忽然钻出一个汉子，他脱去外袍，敞露一身麻衣孝服。汉子高声怒骂——皇帝贩马出身，市井奴身份何等卑微！
张思新少年时以马贩身份入赘李承远宅中，所以民间私下称他马皇帝。汉子正以此讥讽张思新，马贩庶民也敢篡窃神器，天所不容，南国将亡云云。群臣大惊失色，请旨剐了这个疯人。张思新哈哈大笑，“南朝疏议，并无剐刑一说。朕岂肯为这小子破例？且留他一条狗命，观我南朝天运煌煌。”吩咐笞五十，轰汉子离去。二十多年过去，南朝国运如日中天，繁荣昌盛，关于皇帝身份的诟病，却始终不曾消停。
此时教坊排练的《鸳鸯简》，称颂李氏千金打破“女慕贞洁，男效才良”的正统秩序，大胆追求情爱，最终掌握了自身命运。这出戏，大力鼓吹人们推翻传统道德，描绘出一个通过抗争收获幸福的美好画面，正暗合张思新非正朔得天下的场景，张颀以《鸳鸯简》贺寿，专为讨皇帝寿筵上一个欢喜。
蒹葭对《鸳鸯简》极为不齿，魏紫堂从未排演此戏，这并非缘于蒹葭对李千金打破传统心存异议，而是他以为，凡事皆有底线，打着追求自由的幌子，私下做些男盗女娼的卑鄙行径，倒不如思凡、下山来的坦坦荡荡。蒹葭最厌恶粉饰的伪道德，他这些年与南朝贵族周旋，背地里无数人指指点点，鄙视他奴颜婢膝，卖身求荣。有次登台，一个沙奴假意替主人献花果，兜头一瓶甘露水朝他泼来，幸而蒹葭躲避及时，才没被毁去花容玉貌。
沙奴被众人制伏按倒，兀自破口大骂，言语污浊难听。蒹葭轻轻一笑，正色道，“沙国非我魏蒹葭所灭，冤有头债有主，你既这般本事，就去寻那正主儿报仇！我魏紫堂数十班众，唱戏不过讨口饭吃。当年沙人争相吃沙将军的肉，不也为了一张糊口的嘴么？”
蒹葭所言的沙将军，是沙国抗击南国的大英雄沙峥嵘。沙峥嵘被南军俘虏杀害，沙国国君金聃求降时，张思新提出，若国君肯食沙将军的肉，便可免死。金聃果然当众吃下沙峥嵘的肉干，张思新哈哈大笑，赦免他的罪行，封“宥罪侯”安置。跟着，南国皇帝谕令，沙人百姓，凡效仿金聃者皆可免死，赏赐富贵。当日百姓摩肩接踵，吵吵闹闹，争争抢抢，只为吃抗敌卫国的沙人英雄一块肉。
蒹葭厌恶这些满口正义，却欺软怕硬，行事肮脏龌龊的人。他从不在乎世人的指指点点，一切只求心安。他最爱洁净，如今沦为宫人不男不女，未来要走的路，也更加泥泞污浊。这是上天给他的嘲讽，自己屈居屋檐下，曲意奉承，献媚讨好，比起这位李千金，更为卑贱下作。叹只叹世道弄人！蒹葭眼神黯淡，取出棚架绣品，穿线拈针，趴在床头，细细刺绣起来。
凤彩出了小院，心中着实纳闷，明明一个沙人，言谈举止却端足了架子，与卑微低贱实在挂不上边。他边走边想，很快来到不明堂，拜见孙翱，将蒹葭言行一一奏报。孙翱握着那串碧绿珠子，笑道，“他倒挺懂事儿。”凤彩迟疑着又道，“奴婢出门时候，魏寺人正在刺绣，一副怡然自得的模样。奴婢远远望了一眼，他绣的牡丹花儿鲜艳热闹，霎是好看。”孙翱失声笑道，“这般的人儿，还喜欢绣花，果真是投错了胎。”吩咐左右，“到内府局领些香粉给他送去，说是爷的赏赐。”又从袖中取出一个香袋，递给凤彩，“这是燕家二郎君赏给魏寺人的，拿去给他！”
凤彩远去，邱兴忍不住问，“小的不明白，他不过一个戏子，又是沙人，爷怎么这般上心？”孙翱骂道，“笨！如此绝色，岂是凡品？京城那些郎君天天为他吃醋打架，今日更是好笑，燕二竟托人送个香袋来赠他。你倒想想，燕二是何等金贵的人儿，又是怎样的眼光？这人若给宫中瞧见，该当如何？”
邱兴喔了一声，恍然开悟，“原来常侍想将沙人献给圣主！”孙翱瞪他一眼，满脸“粪土之墙不可杇”的表情，“咱跟圣人多年，别的不敢说，他心底欢喜谁，我是看的真真切切，”悠悠叹了口气，“别看咱们皇帝处处流春，其实心中只装着一个人，依我看来，这辈子他怕也容不下其他了。”
邱兴愣了一下，“圣人欢喜的，不是慧娘娘周娘娘么？”“慧娘娘？”孙翱哼了一声，“皇上不过爱屋及乌罢了！”摆了摆手不愿多说，转了话题，“我预备下这个尤物，其实是——送给这位爷！”伸出一根手指，“我一直寻思找个机会孝敬他，天公作美，这人儿就来了。”一根手指，指的是大皇子，他对孙翱一直淡淡，保持着若即若离的态度。邱兴笑着拍手，“德王好听戏，那尤物又是个唱戏的，这份礼物别出心裁，常侍真是高明！”孙翱却不理会他逢迎，斜睨他一眼，不甚满意，“亏你跟我多年，我这心思，连那戏子都看出来了，你却还懵懂不明。”
邱兴愣了一下，“常侍如何知道？”孙翱骂道，“真是蠢才！他今日送礼过来，就是表明心迹，向我示好。”邱兴瞧着桌上粲然生辉的珠串，“这戏子也想攀高枝呢！”不怀好意笑道，“偏这高枝不好攀！右边性情温和，却是浑浑噩噩毫无心机，左边这位倒心思深沉，脾气又太古怪。这戏子一幅清高模样，看人眼神都是朝下的，到了左边手中，怕有苦头吃了！”邱兴说的右边，指的是二皇子秦韵文，因为秦韵文居住的园子叫右介园，所以大伙私下称二皇子“右边”，“左边”就是指大皇子张颀了。邱兴幸灾乐祸，孙翱却不以为然，“他既存着这心思，想来有些手段，否则怎生迷倒那一串儿？好与不好，就看他的造化了！”
蒹葭这边伤势不重，用的又是灵药，过得几日痊愈，便去教习宫报到。这里地处皇城西北角，是宫人教习书算众艺的场馆，宫教博知他会唱戏，就安排他前往教坊司。教坊司掩映于繁茂花草中，华彩的戏台搭建绿水之上，水波光影闪烁，景色怡人。
司中正在排《鸳鸯简》，艺人俱十二三岁，眉清目秀，想是精心挑选过的。教坊司监作无事派给蒹葭，便令他帮忙照管戏服，其实早有人做的妥当，不过是个闲差。蒹葭乐的清闲，每日少年们排练，他只从旁瞧瞧热闹。
宫中�